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技術創新使人類文化得以蓬勃發展，現在研究人員發現了迄今為止已知的此類事件的最古老例子。 這些古老的創新以微型石刀片的形式出現，這似乎促成了南亞的人口激增。
最近對全球人群的基因研究表明，大約在 45,000 至 20,000 年前，人類從非洲分散開來之後，最顯著的人口激增之一發生在南亞，導致“史前時期世界人口密度最高”，英國牛津大學的考古學家 邁克爾·佩特拉利亞 解釋道。
在研究了來自印度和鄰近地區人群的線粒體資料後，佩特拉利亞和印度達爾瓦德卡納塔克大學的考古學家拉維·科裡塞塔及其合作者將這次人口激增的時間精確到 35,000 年至 28,000 年前。“這種人口擴張發生的原因有點神秘，”佩特拉利亞說。
為了調查這次人口激增的潛在原因和影響，佩特拉利亞和他的同事們仔細搜尋了南亞現有的考古證據。 他們發現，儘管有 153 個人類居住遺址可以追溯到中舊石器時代，或大約 30 萬年前，但過去的研究發現大約有 400 個遺址可以追溯到舊石器時代晚期，或大約 4 萬至 1 萬年前。 研究人員認為，舊石器時代晚期遺址數量更多，支援了基因學上關於人口激增的說法。
在深入研究了印度南部賈瓦拉普拉姆的一個遺址後，科學家們還發現了大約在人口激增的同時出現技術創新的跡象，該遺址儲存了過去 78,000 年的文物。 在 38,000 年前，由石片製成的刀片是矮胖或相對較大的。 但之後，一種新型刀片脫穎而出——小型、細長的“細石器”，長度僅為四釐米或更短，呈三角形、新月形或梯形。 在印度西海岸的帕特內遺址和斯里蘭卡的法顯洞遺址的人口激增期間也發現了類似的發現。
細石器可能是倒鉤武器的部件，“是一項關鍵創新，”佩特拉利亞解釋說，直到現在人們還認為它僅在 10,000 年前才在南亞出現。“它們輕便、便攜、通用且易於更換，這比以前的技術有了很大的進步——您可以快速製作數百個，並非常快速地修理矛或箭，使其更易於維護。 在早期，如果您丟失或損壞了石器工具，您將不得不投入大量時間和精力來重新制造一個。”
佩特拉利亞推測，技術的進步可能幫助迅速增長的人口最大限度地利用環境。 研究人員還發現，雖然人口在擴張，技術在進步，但南亞的環境正在惡化——氣候變化減少了季風降雨，導致沙漠不斷擴大，但同時也存在著豐富的、多樣化的資源聚集地。 技術創新可能幫助在艱難時期捕獲更多食物，使人們能夠在環境挑戰中茁壯成長。
然而，佩特拉利亞指出，在這裡確定因果關係極其困難，即使不是不可能的。 例如，環境惡化可能迫使人類更緊密地居住在一起，以利用資源聚集地。 新墨西哥州阿爾伯克基新墨西哥大學的史前考古學家勞倫斯·斯特勞斯認為，隨著人口增長，更復雜的技術可能持續存在。“50,000 年前你可能就有達芬奇發明技術，但如果沒有足夠的人來傳承這些想法，這項發明就會隨著他而消亡，”他解釋道。
這些新發現於本週線上發表在《美國國家科學院院刊》上，是解開技術如何在人類分散到全球各地時出現的謎題的重要線索，哈佛大學的考古學家奧弗·巴約瑟夫說，他和斯特勞斯一樣，沒有參與這項研究。
“我們看到細石器刀片在同一時間出現在近東，一直延伸到中亞和西伯利亞，但在東南亞、華南、新幾內亞和澳大利亞卻沒有，因此當他們到達印度後，情況發生了一些變化，我們正在努力理解原因，”他解釋道。“我們現在在印度這個時候看到了它們，當時那裡很乾燥，景觀與非洲或近東等其他地方相似，我們在那裡看到了細石器。 但是在東南亞和新幾內亞，你又回到了熱帶森林，因此我們可能在那裡看不到細石器，這可能是因為適應環境或缺乏製造它們的合適原材料。”