一項新的研究報告稱，首次在土星衛星土衛二深處發現了複雜的有機分子。
該研究的研究人員表示，計劃很快發射的宇宙飛船可能會探索這一新發現對於土衛二等冰冷衛星記憶體在生命的可能性有何啟示。
土衛二是土星第六大衛星，土衛二 直徑僅約 314 英里（505 公里）。這使得這顆衛星足夠小，可以裝在亞利桑那州的邊界內。
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2005 年，美國國家航空航天局的卡西尼號宇宙飛船探測到從土衛二噴發出的水蒸氣和冰粒子羽流，揭示了隱藏在這顆衛星冰凍外殼下的巨大海洋的存在。由於地球上幾乎 凡是有水的地方都有生命，這些發現表明，生命也可能存在於土衛二上。
此前，科學家們僅在 土衛二的羽流 中探測到簡單的有機（碳基）化合物，每種化合物的大小都小於約五個碳原子。現在，研究人員已經探測到來自這顆衛星的複雜有機分子，其中包括一些至少有 15 個碳原子大小的分子。
該研究的主要作者，德國海德堡大學的行星科學家弗蘭克·波斯特伯格 (Frank Postberg) 告訴 Space.com：“這是首次探測到來自外星水世界的複雜有機物。”
科學家們分析了卡西尼號在 飛過土衛二羽流 以及穿過土星 E 環（由土衛二噴出的冰粒組成）時收集的資料。調查人員在羽流和 E 環中都探測到載有複雜有機物質的冰粒。
研究人員推測，這些有機物質是在土衛二炎熱、多岩石和破碎的地核內部烹製而成的，先前的研究表明，水滲入地核的孔隙中。
波斯特伯格說：“然後，有機物與熱水一起透過熱液噴口注入到上覆的較冷海洋中。然後，它們可以在上升的氣泡壁上向上輸送到海洋表面。”
波斯特伯格指出，研究人員看到的大多數載有有機物的冰粒都在 土星的 E 環 中。這可能表明，這些複雜的有機分子不是在土衛二內部產生的，而是由太空中的陽光觸發的化學反應產生的。
波斯特伯格說：“然而，與遠離土衛二的古老外 E 環相比，我們在靠近土衛二的年輕內 E 環中觀察到這些複雜有機物的比例最高。此外，我們還在羽流中直接看到了複雜的有機物。”
研究人員警告說，這些新發現並不是生命存在的有力證據，因為生物反應並非複雜有機分子的唯一潛在來源。波斯特伯格說，下一步合乎邏輯的步驟是儘快回到土衛二，“看看那裡是否存在外星生命”。“在所有可能存在可居住外星海洋棲息地的地方中，沒有哪個地方像土衛二那樣容易被太空任務探測到。”
波斯特伯格補充說，歐洲航天局已經有任務，歐羅巴快帆 (Europa Clipper) 和 木星冰月探測器 (JUICE)，計劃於 2022 年發射，將訪問木星的冰冷衛星木衛二和木衛三，這兩顆衛星都擁有地下海洋。這些任務將檢查這些世界的可居住性。
科學家們在 6 月 27 日線上發表在《自然》雜誌上的 研究結果 中詳細介紹了他們的發現。
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