眾所周知，老鼠、飛蛾和蝴蝶都會發送化學訊號來吸引配偶。類似的現象在人類中也被提出，但尚未得到證實：例如伊麗莎白·麥克林托克在 1970 年代早期的研究——發現住在一起的宿舍裡的女性月經週期同步——表明存在某種第六感，允許人們的身體相互交流。
但加州大學伯克利分校的博士後神經科學研究員克萊爾·懷亞特說，沒有證據表明“像汗液這樣的複雜混合物的單一成分可以在沒有直接接觸的情況下引起激素水平的變化”。
現在，由懷亞特領導的一項新研究，發表在本週的《神經科學雜誌》上，證實了這一點。除了確定人類使用化學訊號來相互吸引之外，這些發現有一天還可以用於創造新的療法來糾正激素失衡——最值得注意的是替代皮質醇替代療法，該療法用於治療諸如艾迪生病（腎上腺無法分泌足夠的皮質醇，導致肌肉無力、體重減輕和低血壓）之類的疾病。皮質醇替代療法會導致情緒波動、潰瘍、體重增加和骨質疏鬆症。
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懷亞特和她的團隊圍繞雄甾烯酮設計了他們的研究，雄甾烯酮是汗液中一種非激素類類固醇成分，懷亞特稱其為研究最多的分子，因為它對女性的心理生理學有影響。“我們決定不做的是使用像汗液這樣我們無法很好控制的複雜混合物，”她說，“而是在另一端，嘗試使用我們知道存在於汗液中的簡單成分，並評估聞到這種化合物在多大程度上會影響女性的生理機能。”
研究人員讓 21 名受試者接觸 30 毫克的雄甾烯酮和酵母，酵母不在汗液中，但具有相似的嗅覺感覺。參與者在兩個單獨的試驗中分別吸入每種物質 20 次。研究人員在整個實驗過程中測量了生理生命體徵，如體溫、皮膚電導率、耳脈搏、血壓、呼吸功能和心率。他們還透過檢查唾液樣本中皮質醇（一種與興奮和情緒相關的激素）的水平來測量情緒和性喚起。
結果是：聞到雄甾烯酮會增加積極情緒、總體生理喚起和性喚起，並且隨著接觸時間的延長而增加。研究人員還發現，與酵母相比，汗液成分中的皮質醇水平顯著升高，從接觸後 15 分鐘內開始，並持續長達一小時。
懷亞特指出，有趣的是，氣味的強度與效果的大小之間顯然沒有相關性。“這些分子非常有趣的一點是，你不必有意識地聞到氣味才能實際[獲得]反應，”她說。該研究證實，汗液成分會影響女性的激素水平——有點像飛蛾之間的資訊素——但懷亞特說，無法確定皮質醇水平的飆升是對情緒升高做出的反應，還是皮質醇首先升高，反過來導致情緒提升。然而，科學家推測，皮質醇的分泌是對情緒變化的反應。“我猜它並沒有直接影響皮質醇，”猶他大學精神病學主席伯納德·格羅瑟說。“因此，途徑是心理生理喚起或其他什麼，然後導致皮質醇增加。”
懷亞特說，還需要對其他激素進行更多研究，這可能包括研究其他體液，如尿液和血液。她指出，目前正在進行其他研究，以找出大腦中受雄甾烯酮氣味等刺激影響的受體，這可能有助於確定相應激素升高的原因。