感冒。出汗病。流感。流感不斷變化的名稱表明，這種疾病在歷史上被人們認識了多久，以及它有多麼頑強和致命。也許最著名的是，它在 1918 年以致命的“西班牙流感”席捲全球。然而最近，這種病毒性疾病又回到了頭條新聞中——以“豬流感”和“禽流感”的形式——並在科學界和公眾中引起了擔憂。
過去十年中，是什麼導致了人們對流感重新產生興趣和恐懼？這篇回顧 1889 年至 2012 年在《大眾科學》上發表的流感文章，表明流感一直是一個重要的公共衛生話題。這些文章報道了最後五次主要的流感大流行，分別發生在 1889 年、1918 年、1957 年、1968 年和 2009 年。該合集還跟蹤了具有大流行潛力的動物流感病毒，包括 1976 年的人類感染豬流感和自 1997 年以來引起嚴重關注的致命禽流感感染。這些歷史和當代文章為我們深入瞭解病毒的複雜生物學以及為治療和預防感染所做的持續努力提供了引人入勝的視角。儘管取得了巨大進步，例如疫苗和抗病毒藥物的出現，流感仍然在阻撓我們最好的控制努力，讓我們仍然沮喪地受制於這種變幻莫測的病毒。在某些方面，我們今天遭受毀滅性流感大流行的脆弱程度與 1889 年時一樣。
1889 年的大流行病出現在早期微生物學時代，流感首次被定義為一種傳染病，這是一個新概念。1918 年的大流行病造成了有史以來最嚴重的流感爆發，在全球範圍內導致多達 5000 萬人死亡。許多研究，反映在本文轉載的 1918 年的文章中，駁斥了一種擬議的細菌病因，而支援“可過濾的病原體”，或病毒，其中細菌引起繼發感染。1918 年的大流行病還導致豬身上出現了眾所周知的流感爆發，最終導致 1930 年從豬身上分離出第一個流感病毒。此後不久，研究人員從受感染的患者身上分離出了流感病毒，流感病毒學時代由此誕生。隨後的幾十年，我們在瞭解流感生物學方面取得了重大進展，並在 1940 年代後期開發出了保護性疫苗。
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在 1957 年和 1968 年，兩種新的流感毒株在人群中出現，導致了全球大流行，這些大流行首次可以透過疫苗接種以及用於治療繼發性細菌性肺炎的抗生素來緩解。在 1990 年代，開發並授權了一種新型的抗流感病毒藥物，神經氨酸酶抑制劑，它能阻斷病毒複製所必需的關鍵蛋白質。
在過去的 124 年中，我們對流感病毒生態學的認識也迅速擴充套件。在豬、馬、家禽和野生水禽中發現流感，讓人們把目光投向了動物流感病毒的驚人多樣性，以及動物流感作為人類群體中大流行毒株來源的重要性。
1990 年代新的分子遺傳學進展徹底改變了流感的研究。它們使科學家能夠完全從克隆的遺傳物質中產生傳染性流感病毒，並對導致 1918 年大流行的病毒進行測序和重建。這些進展與致命的禽流感毒株 H5N1 的出現同時發生，這種毒株摧毀了東南亞的家禽種群。更不祥的是，H5N1 毒株已經能夠直接感染少數人，導致人們持續擔心它可能導致重大流行病。出乎意料的是，在人們如此關注亞洲禽流感毒株帶來的風險的情況下，2009 年出現了一種新的大流行病。然而，它並非來自動物，而是來源於兩種豬流感病毒毒株，並首次出現在北美，這提醒了我們這種病毒的敏捷性和不可預測性。
我們現在知道最後四種大流行病毒的遺傳組成，並且 1957 年、1968 年和 2009 年的病毒都至少部分來源於 1918 年的大流行病毒——透過與其他適應其他宿主動物的各種流感病毒交換病毒基因而“更新”。研究人員現在正努力確定需要哪些遺傳組合和突變才能產生可能感染人類並在人群中有效傳播的新型動物流感毒株，從而導致大流行。這項工作有望解開大流行病如何出現的分子奧秘。但它也引起了人們的擔憂，即這些知識可能被用於生物恐怖主義或因意外釋放而導致疫情爆發。
平衡這些相互競爭的需求是我們社會現在必須面對的挑戰。分子進步也提供了新藥和疫苗的潛力，這些新藥和疫苗可能會提供更多針對所有形式的流感病毒的保護。只要我們繼續支援負責任的研究，這些“通用”化合物現在指日可待。回顧過去 124 年的這些流感時間膠囊令人著迷。我希望未來對我們目前為阻止這種毀滅性疾病所做的努力的回顧，將充滿類似的成功。