由於炎症可能在心臟病和癌症等健康問題中起著加劇作用，身體炎症最近名聲不佳。現在可能又多了一種疾病要加入這個名單：阿爾茨海默病。
根據最近發表在《神經病學》雜誌上的一項研究，當身體因感染或損傷而出現炎症時，免疫反應似乎也會加速阿爾茨海默病患者的記憶喪失。在這項為期六個月的患者認知能力變化研究中，因肥胖症或關節炎等原因患有慢性（持續性）炎症的阿爾茨海默病患者，其記憶喪失程度是沒有炎症的患者的四倍。而那些患有慢性炎症，同時也經歷了急性免疫反應（短期，如感染）的患者情況更糟：他們的記憶喪失速度比沒有任何炎症的患者快10倍。
“當我們開始這項研究時，我們認為短暫的事件很重要，”主要作者、英國南安普頓大學生物精神病學教授克萊夫·霍姆斯說。“我們沒有意識到慢性炎症會如此重要。”
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那麼，炎症，無論是來自感染還是慢性疾病，是如何損害大腦的呢？答案在於身體的免疫反應，它會攻擊入侵的病原體，釋放出腫瘤壞死因子（TNF）等炎症蛋白。這種分子會導致從大腦延伸到腹部並控制心跳等重要功能的迷走神經向大腦傳送電脈衝，從而指示大腦分泌自身的免疫信使。
在健康大腦的人中，這一連串的事件僅僅導致我們在幾天內感到身體不適。但阿爾茨海默病患者大腦中的細胞可能處於持續的低水平炎症狀態。因此，如果他們暴露於病原體威脅或慢性疾病，他們可能會躍升為全面的炎症，釋放出最終殺死腦細胞的化合物。科學家們不太確定細胞最終為何死亡，但霍姆斯說，一些神經元可能會為了阻止病毒的傳播而被消滅，而另一些神經元可能會在清除體內入侵者的過程中被意外摧毀。
這項研究的結果可能有助於醫生透過減少慢性炎症來最大限度地減少阿爾茨海默病的記憶喪失，例如幫助患者減輕多餘體重。或者研究人員可以嘗試直接瞄準源頭：“如果身體的炎症導致大腦中的[炎症]，並且如果你可以抑制這種訊號，那麼阻斷TNF可能在減緩阿爾茨海默病方面發揮作用，”霍姆斯說。
注意：這個故事最初以標題“發炎的神經元”印刷