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新生嬰兒在出生時就能識別出母親的聲音。但科學家們不確定語言的哪些方面是透過基因內置於我們的大腦中的，哪些是透過在子宮內傾聽學習的。為了研究這個問題，法國的一組研究人員研究了12名早產兒，他們早產了兩個月到三個月。研究人員表示，在這個階段，大腦連線才剛剛開始形成，這意味著嬰兒的大腦活動反映的是大腦的初始組織，而不是透過學習加強的連線。
在這項研究中，科學家們將功能性光學成像帶放置在嬰兒的頭部，透過紅外光穿過嬰兒薄薄的頭骨，以非侵入性方式監測大腦活動。光線的吸收或散射取決於血液中的氧氣水平，而氧氣水平是大腦活動的指標。嬰兒們聽男性或女性的聲音說簡單的聲音，例如“ga”或“ba”。光學成像顯示，早產嬰兒的大腦不僅可以區分說話者的性別，還可以區分相似的音節。“真正有趣的是，嬰兒的大腦可以使用我們成年後使用的相同聲音網路，”法國皮卡第儒勒凡爾納大學INSERM的神經科學家法布里斯·沃洛瓦說。
這一發現表明，成人語言處理中使用的神經連線在發育的早期就已經存在，這支援了我們天生就具備理解某些言語方面的能力的假設。