世界上僅存的野生猩猩——已經受到伐木、狩獵、寵物交易和 棕櫚油種植園穩步擴張的圍困——現在又受到森林火災的威脅，這些火災已經在東南亞的婆羅洲和蘇門答臘島上燃燒了數月。在有毒的煙霧和霧霾中，當地居民和研究人員正在爭分奪秒地保護估計僅生活在那兩個島嶼上的 50,000 只剩餘猩猩。
每年旱季，印度尼西亞都會爆發火災，因為農民、種植園主和其他人會故意焚燒森林以清理土地或解決領土糾紛。但是 今年的 厄爾尼諾天氣模式，加上長期以來導致土壤乾燥和退化大片泥炭沼澤森林的土地管理措施，將今年的燃燒季節變成了一場環境災難，摧毀了整個印度尼西亞超過 200 萬公頃的森林，蘇門答臘和婆羅洲的大部分地區都屬於印度尼西亞。
自夏末以來，研究人員小組從婆羅洲的帕朗卡拉亞市出發，尋找並撲滅新的火災。一些人在河流上巡邏，另一些人則進入森林，在那裡，撲滅火焰可能需要鑽探 20 多米深才能到達地下水位——這是一項艱苦而又令人疲憊的工作，在熱帶高溫和持續不斷的、具有威脅性的橙色霧霾中進行。
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十月份的一天，英國猩猩熱帶泥炭地專案主任西蒙·胡森在婆羅洲猩猩生存基金會在帕朗卡拉亞附近的猩猩救援和康復中心部署了一架無人機。“空中的眼睛是巨大的幫助，”他說。“在地面上，你身處令人窒息的煙霧中，霧霾嚴重限制了能見度。”
當無人機升到煙霧瀰漫的毯子上空時，它的攝像頭瞥見了森林深處燃起的新火。火災地點足夠偏遠，不會威脅到正在為重新引入森林做準備的孤兒和受傷猩猩，“但你忍不住會想到外面的野生猩猩，”胡森說。
胡森和他的同事們暫時放棄了他們在 6,000 平方公里的薩邦高森林中的正常研究活動，那裡不僅是猩猩的家園，也是稀有的婆羅洲白鬚長臂猿、馬來熊和穿山甲的家園，以幫助當地消防隊提供現金和人員。“不僅是[研究]現在非常不重要，”他說，“而且基本上不可能在樹冠中研究猩猩，因為我們看不到它們，因為煙霧。”
泥炭火災主要透過摧毀關鍵棲息地來破壞猩猩種群，但這些動物也容易受到與人類相同型別的煙霧和霧霾引起的呼吸系統問題的影響。這種魅力非凡的樹棲猿類在其分佈範圍內已經瀕臨滅絕；據估計，它們的人口從一個世紀前的 230,000 多隻下降了 78%。“世界上超過一半的猩猩生活在泥炭沼澤森林中，而婆羅洲的每一片泥炭地現在都在某處著火，”胡森說。
英國萊斯特大學研究東南亞泥炭地的地理學家蘇珊·佩奇說，未受干擾的泥炭森林實際上非常耐火，因為沼澤足夠潮溼，難以點燃。但不幸的是，婆羅洲的大片泥炭地根本就不是未受干擾的。1996 年，當時的印度尼西亞總統蘇哈托啟動了巨型稻米專案，試圖將 100 萬公頃的婆羅洲泥炭地改造成稻田。排水對於該計劃至關重要，儘管事實上從未收穫過稻米，但自那時以來，在森林中開挖的運河一直在從泥炭中排水。
印度尼西亞的火災也對氣候產生影響。通常，婆羅洲的泥炭森林是高效的碳儲存庫，在超過 15 米厚的壓縮植物材料層中儲存了大量的有機物。但是，當泥炭燃燒時，積聚的碳就會釋放出來。今年，火災已經向大氣中釋放了超過 15 億噸二氧化碳——超過日本的年度碳排放量。自 9 月以來，火災造成的碳排放量在至少 38 天內超過了美國的日產量，促使一位保護科學家稱今年的火災為“二十一世紀最大的環境犯罪”。
如果沒有長時間的降雨或 印度尼西亞政府的認真承諾，情況不太可能好轉。如果厄爾尼諾現象驅動的乾旱持續下去，正如一些氣候模型預測的那樣，今年的火災季節可能會持續到 2016 年。
佩奇說：“在土地利用密集開發之前，沒有發生過嚴重的火災。” “解決方案將需要強有力的政治領導和投資。”
本文經許可轉載，並於 首次發表 於 2015 年 11 月 3 日。