上個月，當世界大部分地區關注烏克蘭戰爭，並擔心腹背受敵的俄羅斯領導層可能會訴諸核武器，從而將衝突升級為與美國領導的北約核武聯盟的直接戰爭時，印度和巴基斯坦之間一起近乎悲劇性的事故指向了另一條通往核戰爭的道路。這起事故凸顯了複雜的技術系統，包括那些涉及核武器的系統，如何可能產生通往潛在災難的意外途徑——尤其是在由過度自信的組織管理時。
印度和巴基斯坦兩國擁有超過300枚核武器，並且已經打過多次戰爭，面臨過多次軍事危機。3月9日，在他們因克什米爾爭端升級為戰鬥機襲擊三年後，巴基斯坦空軍探測到“一個高速飛行物體”在印度境內改變航向，突然轉向巴基斯坦。* 它深入巴基斯坦境內並墜毀。該物體是一枚布拉莫斯巡航導彈，這是一種由印度和俄羅斯聯合開發的武器系統。印度很快宣告這次發射是一次意外。
布拉莫斯導彈的發射屬於印度軍事系統長期事故歷史的一部分。軍事飛機在和平時期曾多次飛越邊境。據報道，印度的第一艘核潛艇在2018年的一次事故中“癱瘓”，但政府拒絕透露任何細節。保密措施阻礙了對2016年印度彈道導彈防禦系統明顯失敗的調查。印度和巴基斯坦之間的衝突可能因這類事故而起，例如1999年，一架巴基斯坦軍用飛機在邊境被印度擊落，造成16人死亡。巴基斯坦也發生過事故，包括一架巴基斯坦戰鬥機於2020年墜毀在首都。
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所有這些武器系統都天生容易發生事故，原因在於組織社會學家查爾斯·佩羅幾十年前提出的兩個特徵——互動複雜性和緊密耦合——這兩者結合在一起，使得事故成為某些危險技術執行的“正常”特徵。第一個特徵指的是系統中不同部分可能以意想不到的方式相互影響，從而產生意想不到的結果。第二個特徵使得難以阻止由此產生的事件序列。對於佩羅來說，“危險的事故在於系統，而不是元件”，並且是不可避免的。
也許這個命題最好和最令人不安的證明是在核武器領域——核武器體現了高風險技術系統的所有屬性。儘管幾十年來為確保安全做出了努力，但這些系統仍然遭受了許多故障、事故和險情。例如，在1979-1980年期間，曾多次錯誤警報蘇聯導彈襲擊，其中一些導致美國核力量進入警戒狀態。
正如政治理論家貝諾伊特·佩洛皮達斯所觀察到的，運氣長期以來在“將世界從核毀滅中拯救出來方面發揮了至關重要的作用”，布拉莫斯事故之所以沒有造成更大的後果，是由於三個幸運的巧合。首先，導彈沒有裝載彈頭。其次，事故發生在和平時期，而不是兩國武裝衝突或軍事緊張時期；如果是那樣的話，巴基斯坦軍方可能會將其解釋為蓄意攻擊並採取軍事回應。第三，布拉莫斯顯然不是設計用來攜帶核武器的。但是印度擁有可以攜帶核彈頭的巡航導彈，巴基斯坦也是如此。
加劇風險的是印度不斷擴大的核能力導彈艦隊的機動性。這些導彈可以從專門開發的車輛上快速發射，這些車輛可以在公路或鐵路上移動——這意味著巴基斯坦和中國這兩個核鄰國（印度制定了針對它們的戰爭計劃）的軍事規劃者必須為來自印度廣闊陸地幾乎任何地方的突然導彈發射做好準備。
鑑於印度核政策制定的秘密性質，人們對印度的核指揮和控制系統知之甚少。然而，1999年的核原則草案呼籲“在儘可能短的時間內確保從和平時期部署轉變為完全可用的部隊。”（強調部分為原文所有。）技術和能夠快速發射核武器的計劃相結合，增加了意外和無意升級為核戰爭的風險。
南亞的地理環境是無情的。從印度發射的導彈只需五到十分鐘即可攻擊巴基斯坦的首都、核武器指揮所或基地。相比之下，美國和俄羅斯導彈發射場和目標之間的飛行時間約為30分鐘。即使是這額外的時間也可能不足夠。在軍事危機事件中，任何領導人都無法在這段時間內做出明智的決定，因為他們面臨著不可能的選擇。但是更短的飛行時間增加了犯錯的可能性。
最令人擔憂的錯誤是對來襲核攻擊的誤報，可能針對核力量。印度或巴基斯坦——或俄羅斯或北約——的決策者可能會發現自己面臨著先發制人攻擊的巨大壓力，從而加劇危機。他們面臨的可怕困境將是先使用他們的核武器，還是等待對方的炸彈落地。印度和巴基斯坦之間即使是有限的核戰爭也可能在短期內導致數百萬人死亡，並在更長的時間內對該地區及其他地區造成更嚴重的後果。
加劇這些危險的是印度官員的過度自信，他們沒有認識到布拉莫斯事故的嚴重性。官方宣告宣稱，“技術故障”導致“導彈意外發射”，並輕描淡寫地指出“據瞭解，導彈落在巴基斯坦的某個區域。”印度國防部長向議員保證，該系統“非常可靠和安全。”
正如傳奇的核指揮和控制分析師布魯斯·布萊爾警告的那樣，在核武器系統管理者和操作員中存在一種“安全幻覺”，這種幻覺掩蓋了“大規模悲劇的系統性潛力”。無論是印度和巴基斯坦準備第五次戰爭，還是擁有核武器的俄羅斯軍隊越來越猛烈地掙扎著要征服烏克蘭並阻止北約致命武器的流動，這種幻覺都威脅著城市的毀滅，並可能導致國家的滅亡。
*編者注（4/8/22）：這句話在釋出後經過編輯，以更正關於克什米爾爭端升級為戰鬥機襲擊的時間描述。