印度長期以來批准轉基因 (GM) 糧食作物的努力受到了爭議性的延遲，此前一位環保人士發起了一項訴訟，指控科學家在轉基因芥菜的益處方面欺騙公眾。
該說法是不真實的，德里大學的植物遺傳學家迪帕克·彭塔爾說，他領導了對該作物的研究。“這些攻擊只是為了敗壞印度科學的名聲，”他說。其他研究人員對該案的優點持謹慎態度，該案的下一次聽證會定於2月份舉行。但這場糾紛已經阻止了印度首個轉基因糧食作物的批准，而批准似乎迫在眉睫。沒有人確定該案何時能夠解決，而負責監督轉基因作物批准的監管機構缺乏透明度，則使情況更加複雜。
新德里印度農業研究理事會總幹事特里洛漢·莫哈帕特拉表示，批准第一個轉基因糧食作物將是印度農業生物技術產業的一個重要時刻，有可能為數十種轉基因植物鋪平道路。該國目前只允許種植一種轉基因作物，一種含有轉基因以抵禦某些昆蟲的棉花品種。
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在印度，和許多國家一樣，轉基因作物是一項有爭議的技術。研究人員表示，這些作物將有助於養活該國不斷增長的人口。但活動家們擔心安全問題，並擔心跨國農業技術公司可能會控制該國的糧食供應。2010年，全國範圍內的抗議活動導致政府禁止商業種植曾經被認為是印度首個轉基因糧食作物的抗蟲茄子（brinjal）。然後，它賦予各州否決轉基因作物試驗的權力，實際上禁止了田間試驗。
2014年，納倫德拉·莫迪總理上臺後，一些田間試驗恢復了。轉基因芥菜 (Brassica juncea) 似乎有望在2016年9月獲得批准，當時印度環境部發布了一項審查，認為不存在安全問題。彭塔爾說，該作物使芥菜籽的產量提高了25-30％，從而可以生產更多的芥菜油，這可以減少印度對其他進口食用油的依賴。
但10月7日，印度最高法院同意受理反轉基因活動家阿魯納·羅德里格斯提出的案件，她要求暫停批准該作物，直到它經過獨立評估。在重申對轉基因作物的普遍擔憂的同時，羅德里格斯表示，彭塔爾和印度的監管機構都誇大了轉基因芥菜的好處，而非轉基因芥菜的產量也可能同樣高。她說，由環境部遺傳工程評估委員會 (GEAC) 監督的測試並沒有將新作物與它最好的競爭對手進行比較。她指責彭塔爾和當局故意欺騙。
彭塔爾駁斥了這些批評。他說，試驗旨在測試健康和安全，而不是嚴格地將產量與所有競爭對手進行比較。他說，非轉基因品種有可能比他的第一代轉基因品種產生更高的產量，但這尚未經過測試。他說，最終，農民將根據作物的表現來決定。他補充說，轉基因芥菜的價值在於，引入的基因使其有可能與各種各樣的品種進行雜交，並引入其他有用的性狀，例如抗枯萎病或莖腐病。彭塔爾還駁回了羅德里格斯對故意欺騙的指責；例如，關於偽造資料的具體指責與資料報告中的一個簡單錯誤有關，他說。
羅德里格斯還擔心作物中培育出的耐除草劑性狀，該性狀有助於生產雜交種子，但羅德里格斯表示，這可能會導致農民在田間噴灑更多除草劑。彭塔爾說，印度農業部必須允許農民噴灑除草劑，儘管其他科學家指出，實際上，政府將很難阻止未經許可的噴灑。
羅德里格斯補充說，轉基因芥菜的DNA可能會汙染附近的植物。彭塔爾說，汙染不是問題：“即使轉基因進入另一個品種，預計會發生什麼災難？” 但是其他科學家則更加謹慎。“你不能忽視汙染問題。必須非常仔細地評估它，”海德拉巴細胞和分子生物學中心的生物學家伊姆蘭·西迪基說。
研究人員表示，由於法律敏感性和不熟悉該案，他們不知道GEAC和彭塔爾的團隊是否會擊敗羅德里格斯的訴訟。但是，生物技術研究人員認為，法律上的爭論令人惱火和沮喪，印度生物技術產業研究援助委員會（一個促進產業與學術界合作的政府機構）的生物化學家和科學顧問戈文達拉揚·帕德馬納班說。
羅德里格斯的案件也再次引發了人們對印度轉基因監管體系的不滿。2004年，一位名叫蘇曼·薩哈的前GEAC成員向最高法院提起訴訟，要求建立一個比她所說的GEAC更透明、技術能力更高的監管體系。薩哈經營著位於新德里的倡導組織基因運動，該組織專注於保護印度的農業生物多樣性；她說，印度需要一個新的獨立機構來專門進行生物安全測試。最高法院仍在審理她的案件，以及羅德里格斯提起的尋求全國暫停轉基因作物種植的十年訴訟。
包括羅德里格斯在內的批評人士表示，芥菜案是GEAC缺乏透明度的典型例子。他們指出，該機構沒有按照政府中央資訊委員會（執行資訊權利）的命令，在網上公開分享其對轉基因芥菜的完整生物安全評估。相反，GEAC只允許在其德里辦公室對其評估進行有限的檢查。該機構主席阿米塔·普拉薩德說，GEAC必須保護機密資訊。彭塔爾表示，他不反對公開這些細節，但這取決於GEAC。
德里的律師卡比爾·迪克西說，沒有人知道最高法院何時會對羅德里格斯的申訴作出裁決，但印度政府已經同意，在批准芥菜的商業釋出之前，需要得到法院的許可。即使發生這種情況，該作物仍可能面臨州政府的阻礙。在一些州，反轉基因農業組織已經發出了最後通牒。印度北部領先的農民組織 Bhartiya Kisan Union 的發言人拉凱什·提凱特表示，他的組織不會讓種植轉基因芥菜。“如果發現任何店主出售轉基因芥菜種子，他店裡的所有種子將被取出並燒燬，並且商店的捲簾門將被焊接起來，”他說。
本文經許可轉載，並於2017年1月18日首次發表。