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新德里和紐約市——在印度鄉村道路上，偶爾會看到農民騎著臨時拼湊的車輛，這些車輛是用牛車、灌溉泵和手頭上的任何東西改裝而成的。這些在印地語中被稱為jugaad的車輛是印度長期以來節儉創新傳統的標誌，在印度，機器經常以製造商未曾預料的方式被重新利用，幾乎沒有任何東西會被扔掉。最近，jugaad已成為印度任何形式的低成本、巧妙創新的代名詞，涵蓋了從以西方無法比擬的成本提供軟體服務到推出受歡迎的塔塔Nano汽車的一切。
印度節儉創新的最新例子是一款低成本手持電腦，政府稱其成本僅為 1500 盧比（約合 35 美元）。印度人力資源發展部長（其職責包括教育）卡皮爾·西巴爾於 7 月底公開推出了這款電腦，政府官員隨後表示將於 1 月推出。該裝置因其極低的價格而引起了關注和懷疑。一些印度政府官員甚至在價格降至 10 美元之前都不會感到滿意。
在曾擔任科技部部長的哈佛大學畢業生西巴爾的領導下，印度政府啟動了一項旨在提高印度教育質量的國家使命。它提高了教師的工資，加快了招聘流程，並建立了新的工程教育中心。西巴爾的目標之一是確保更多在印度學校就讀的 2.2 億兒童繼續上大學，正如他在上週訪問紐約市時重申的那樣。低成本手持電腦是他備受矚目的舉措之一。
這款名為 Sakshat 的平板電腦配備了電阻式觸控式螢幕，似乎受到了蘋果 iPad 的啟發。它採用堅固的塑膠外殼，具有 2 GB 的快閃記憶體、兩個 USB 埠以及耳機和影片輸出插孔以及 Wi-Fi 功能。負責該專案的政府官員 N. K. Sinha 表示，Sakshat 使用 Android 作業系統，功耗僅為 2 瓦，由內部鋰離子電池供電，可以使用太陽能充電器充電。
Sinha 表示，印度政府希望在印度所有政府資助的學院和大學中提供寬頻接入和低成本接入裝置作為教育輔助工具。印度在全球商業流程外包和軟體服務市場佔據主導地位，但印度大多數學院和大學的學生都買不起筆記型電腦。
低成本，高要求
以前製造低成本電腦的努力一直受到成本超支的困擾。其中最著名的嘗試是“每個孩子一臺筆記型電腦 (OLPC)” 專案，該專案由麻省理工學院媒體實驗室的尼古拉斯·尼葛洛龐蒂於 2005 年發起。OLPC 表示將提供售價 100 美元的筆記型電腦，但當 2007 年開始批次生產時，價格已上漲至 188 美元（批次購買時）。隨後的嘗試在一定程度上降低了價格，但沒有人成功地以與 35 美元相當的價格交付筆記型電腦。（目前，CVS 連鎖藥店正在銷售售價 99 美元的 Sylvania 上網本。）
Sinha 讚揚了尼葛洛龐蒂在降低個人電腦成本方面“最初的正規化轉變”。不過，他解釋說，即使尼葛洛龐蒂成功實現了 100 美元的目標，印度政府也買不起 OLPC 筆記型電腦供龐大的學生群體使用。據估計，高等教育的學生人數約為 1200 萬至 1400 萬。
當印度政府決定開發自己的低成本電腦時，Sinha 被派往麻省理工學院向 OLPC 專案學習。他意識到，如果要實現目標成本，就必須提出一些棘手的問題。“這是一個思維方式的問題，”他說。“為什麼我需要在每個裝置中構建容量？我們可以使用雲計算嗎？我們需要數字運算能力嗎？”
設計團隊於 2007 年開始工作，最初的目標是 10 美元。2009 年 2 月，政府推出了第一款嘗試產品，稱其售價為 10 美元。該裝置並沒有獲得好評。
“它幾乎什麼都做不了，”《連線》雜誌抱怨道。“我們原以為是配備 Wi-Fi 和 2GB 記憶體的嗡嗡作響的筆記型電腦，結果卻只是一個帶插座的盒子——沒有鍵盤，沒有顯示器。”
“他們說它是一塊‘磚頭’，”Sinha 說。“人們沒有看到的是，雖然它沒有螢幕，但它有一個投影儀。”
再試一次
一切又回到了原點。Sinha 說，該部門徹底重新考慮了該方法，並認為螢幕是必不可少的。
此外，該部門決定釋出公開挑戰，規定手持電腦的規格和價格目標，並讓各個團隊為此目標而努力。十個團隊參加了競爭；一個由焦特布林印度理工學院領導的團隊最終設計了 7 月份出現的原型機。
經過檢查，新款手持電腦的原型機出乎意料地輕巧且易於使用。它可以輕鬆下載並開啟 PDF 文件、進行文字處理和瀏覽網頁。其七英寸螢幕的色彩和對比度都還不錯。
Sinha 表示，政府最初將生產 10 萬臺新款手持裝置，併為希望購買這些裝置的教育機構承擔一半的成本。政府部長西巴爾肯定了此類補貼即將出臺。
Sinha 解釋說，如果其他團隊完成原型機，政府也可能會生產類似數量的裝置並將它們投入到印度教育機構中。然後，在下一次迭代中，它將選擇最佳設計——由成千上萬的學生決定。他沒有透露製造商的名稱，儘管一些新聞報道表明它是 HCL Technologies, Ltd.，這是一家以低成本計算機而聞名的印度資訊科技公司。
“缺少了什麼”
計算機行業的許多人對於印度政府計劃如何以如此低的成本完成這項任務感到困惑。“即使不考慮最重要的幾個元件，即使我們做出了最積極的假設，我們也看到了材料清單成本加起來為 28 美元到 29 美元，”Andrew Rassweiler是分析公司 iSuppli 的拆解服務首席分析師，他在一封電子郵件中表示。Rassweiler 說，再加上所有其他元件，例如物理外殼、印刷電路板和 Wi-Fi 硬體，材料成本可能至少再增加 20 美元。
“我想一切皆有可能，”他補充說。“我只是不知道如何使用行業中使用的許多構件來實現這一目標。這其中缺少了一些東西。”
除了生產問題外，OLPC 的尼葛洛龐蒂表示，手持裝置本身的大小可能也是一個問題。他還沒有看到該裝置，但認為它太小，對學生來說沒有實際用途。另一方面，尼葛洛龐蒂說，如果印度真的能夠以補貼後 17.50 美元的價格將電腦交付給學生，“那將是非常了不起的”。他補充說：“我非常樂意看到他們成功。”
與此同時，印度的反應一直很謹慎，許多人都在採取觀望態度。它真的會對高等教育有所幫助嗎？
“教育不是由小工具驅動的，而是更多地在於使用技術進行有效的教學，”印度理工學院坎普爾分校的主任桑傑·丹德說，該校被廣泛認為是印度最好的教育機構之一。丹德指出，新裝置本身並不能幫助克服諸如資源匱乏和教學不足等更根本的挑戰，現在要判斷 Sakshat 的影響還為時過早。
Sinha 和 Sibal 自己仍將目標定在 10 美元，Sibal 在上週在紐約市肯定了這一點。Sinha 說，可以透過更多的創新和有針對性的成本削減，再加上半導體元件價格的不斷下降來實現這一目標。如果這種情況發生，那將標誌著節儉創新的又一個里程碑，也是jugaad的又一次勝利。