我是一個大規模的魷魚殺手。我切下的槍烏賊（Loligo pealei）頭比你還多，並且看著這些頭在被斬首後的三四分鐘裡在桶裡扭動——這一切都是為了聯邦政府資助的科學研究。
我殺魷魚的日子可以追溯到 20 世紀 90 年代末，當時我還是馬薩諸塞州伍茲霍爾的一個少年。我曾在海洋生物實驗室（Marine Biological Laboratory）工作了幾個夏天，這是一個國際知名的獨立研究機構，以其基礎科學研究而聞名；特別是對海洋模式動物的研究，如魷魚（它們有幾個容易研究的巨大神經細胞，我解剖過數百次）、龍蝦、鯊魚和許多其他動物。在某些方面，這代表了一種獨特的體驗：MBL是全國為數不多的獨立研究機構之一，它們是大學研究機構的以發現和應用為導向的對應機構。
而現在，這個實驗室也感受到了政府引發的財務緊縮，這使得MBL不再那麼獨立了。今年6月，MBL投票決定與財力雄厚的芝加哥大學建立合作關係；MBL將仍然是一個非營利機構，但現在有一個嚴厲的“家長”至少在支付其部分補貼。
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美國國立衛生研究院（NIH）的資金減少
MBL的舉動和其他獨立機構最近的掙扎都可歸因於一個縮寫詞：NIH。在經歷了美國國立衛生研究院（NIH）長達十年的大規模資金擴張（從1993年的100億美元增加到2004年的280億美元）之後，在過去的近10年中，該國主要科學資助機構的預算停滯不前，甚至在某些年份有所下降（2013年的預算為291.5億美元，比2012年下降了5%，遠低於以今天的美元計算的2004年的預算）。一位對科學不友好的總統（喬治·W·布什總統）和國會似乎並不關心該機構的預算未能跟上通貨膨脹的步伐。因此，撥款申請的接受率急劇下降。更嚴重的是，今年的聯邦預算自動減支將從NIH削減超過15億美元和700項研究經費。據最新統計，被稱為R01的標準撥款的接受率為14.9%，這意味著超過十分之八的申請未獲得資助：2012年提交的申請超過了24,000份。
“這將減緩研究的步伐，”獨立研究機構協會（Association of Independent Research Institutes, AIRI）現任主席兼費城獨立威斯達研究所（Wistar Institute）的財務和行政副總裁拉里·凱納斯（Larry Keinath）說。AIRI代表著全國各地大約80個獨立研究機構。“我們即將取得如此多的發現……現在撤回資源絕對不是好時機。”
美國國立衛生研究院的資金問題影響著科學界的各個角落，但獨立實驗室尤其感受到了緊縮。獨立機構可能非常專業——想想一個專門致力於眼睛和視覺科學的整個實驗室，或者只專注於過敏和免疫學——而且缺乏教學要求通常可以讓研究人員專注於發現。相比之下，在大學裡，大部分非私營行業的研究都是在大學裡進行的，科學家們要教書、參加一個又一個委員會，並承擔許多其他良好的公民義務，這些義務可能會減慢科學研究的步伐。
德克薩斯生物醫學研究所（Texas Biomedical Research Institute）研究運營副總裁兼AIRI即將上任的主席格雷格·帕特森（Greg Patterson）說：“獨立研究機構的成功和影響力是巨大的，比基於規模可以預測的要大得多，並反映了它們提供的創造性環境。”他自己的機構可以聲稱取得了一些重要的發現和專案，包括乙型肝炎疫苗的測試和驗證，以及在丙型肝炎疫苗方面取得的重大進展，以及膽固醇調節基因的識別。凱納斯的威斯達研究所也做了一些開創性的疫苗研究，以及開發了基於基因表達識別癌症型別的方法。MBL的研究在理解細胞週期和細胞分裂，以及神經元訊號傳導和化學資訊如何沿神經細胞移動方面發揮了關鍵作用（特別感謝那些魷魚鉅細胞）。
帕特森說，獨立機構每年獲得大約10%的美國國立衛生研究院撥款，並且在其教職員工中可以聲稱擁有一些諾貝爾獎獲得者。但是，隨著美國國立衛生研究院的資金減少和替代收入來源的匱乏——請記住，學費、鉅額捐贈和其他銀行存款支援著世界上像哈佛醫學院這樣的機構——幾乎所有獨立機構都面臨著某種程度的預算問題。帕特森說：“不幸的是，更多的機構可能會陷入無法維持的財務狀況。” 顯然，在最大的大學機構中也有大量的類似研究在進行，但就預算困境而言，獨立機構代表著資金爭奪戰的前線。它們是風向標，它們的掙扎表明，當資金停止流動時，科學研究正在減少。
合併、關閉還是產生其他收入？
到目前為止，採取規避行動的不僅是MBL。波士頓生物醫學研究所（Boston Biomedical Research Institute）去年完全關閉了大門，將16名教職員工送往其他職位；BBRI在2010年獲得了930萬美元的NIH資金，然後在僅一年後就降至600萬美元。其他機構則採取了MBL的路線，依附於一所更大的大學：例如，費城的福克斯蔡斯癌症中心（Fox Chase Cancer Center）在以8380萬美元出售後，現在正式成為天普大學（Temple University）的一部分。
但是，這樣的協議也有缺點。帕特森說：“以一種保留創造性氛圍的方式將獨立研究機構與大學系統合並是一項挑戰，” 他補充說，他的僱主德克薩斯生物醫學研究所“並沒有倖免於低資助率和自動減支帶來的挑戰。” 近年來，德克薩斯生物醫學研究所不得不裁員，並且正在努力建立私人行業合作伙伴關係，以減少對美國國立衛生研究院資金的依賴。凱納斯說，由於一項健全的技術轉讓計劃，該計劃為過去在那裡取得的一些發現帶來了版稅，威斯達研究所的安全性稍高一些。其他一些機構也有其他生存方法：紐約的冷泉港實驗室（Cold Spring Harbor Laboratory）有一個提供收入的教育計劃，而緬因州的傑克遜實驗室（Jackson Laboratories）則透過向其他科學家銷售小鼠品系來幫助支援研究工作。但是，許多AIRI成員除了研究之外幾乎不做其他事情，因此NIH是唯一的搖錢樹。
MBL將其加入芝加哥大學的舉動定義為雙贏，並且在最近的一次伍茲霍爾之行中，一些長期從事科學研究的科學家告訴我，這是一個不可避免的舉動。由於該實驗室擁有125年的獨立歷史（它成立於1888年），人們有些懷舊，但總的來說，似乎人們一致認為MBL正在螺旋式地走向一個它無法獨自逃脫的預算深淵。其每年約4000萬美元的運營預算中，至少一半來自聯邦政府，包括美國國立衛生研究院和其他諸如國家科學基金會（National Science Foundation）之類的撥款機構，因此，撥款率的下降給大學留下了充足的填補空間。* 該安排的全部財務細節尚未披露，儘管第一步將是來自芝加哥大學金庫的一項競爭性撥款計劃，該計劃將有助於填補美國國立衛生研究院的空白，以及“該大學有利的保險費率、財務實力和高績效的投資管理”所帶來的節省，據一份新聞稿稱。
正如MBL總裁兼主任瓊·魯德曼（Joan Ruderman）在電子郵件中所說，此次合作是“一項有利於兩家機構的戰略舉措，並使我們能夠為實驗室的科學和財務未來奠定更強大的基礎。”
但是，當然，並非每個機構都能找到買家或願意為其財務未來承擔責任的富裕大學，這意味著美國國立衛生研究院資金的減少有可能嚴重損害美國研究企業的一個重要部門。這對魷魚來說可能是個好訊息，但對科學來說是個壞訊息。
更正（2013 年 9 月 11 日）：此句子在釋出後進行了編輯，以更準確地說明提供資金的來源。