近年來，世界各地的醫生開出了數量驚人的睪酮治療處方。據認為，2011年，近3%的40歲及以上的美國男性收到了此類處方，是2001年的三倍。（如果得到證實，2011年的比例可能意味著美國可能有200萬老年男性獲得了睪酮處方。）睪酮替代療法最初是為那些因睪丸或內分泌系統其他部位受損或疾病而難以產生性激素的男性設計的，但它在中老年男性中越來越受歡迎，這些人沒有明顯的缺陷，但仍然希望減輕一些衰老症狀，包括疲勞、肌肉萎縮和性慾減退。
事實上，沒有人知道這種激素是否能提供其支持者為老年男性聲稱的任何健康益處。針對不符合標準治療標準的男性進行的、設計良好的、安慰劑對照的藥物試驗數量很少，且結果不一致。
隨著睪酮療法變得越來越普及，越來越多的醫學專家擔心男性獲得這種激素變得太容易了——無論是從自己的醫生那裡還是從獨立的“低T診所”——而且許多使用者可能會讓自己面臨比他們試圖抵消的疾病更糟糕的風險。
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睪酮是由人體產生的，是一種多功能激素。除了維持精子生成外，該分子還有助於許多組織生長：它增加肌肉和骨骼質量，以及紅細胞的產生——所有這些對於能量和力量至關重要。睪丸或垂體（大腦中指示睪丸產生睪酮的部分）的疾病或損傷可能會阻礙身體產生這種激素的能力。當睪酮水平過低時，男性可能會變得抑鬱和昏睡、對性失去興趣，並失去一些肌肉和體毛。
雖然補充睪酮（尤其是在原本健康的男性中）相關的潛在風險尚未得到充分研究，但人們一直關注的是，額外的激素量是否會損害前列腺、心臟或大腦。許多前列腺腫瘤依賴睪酮生長，因此增加血液中的睪酮水平可能會促使正常細胞變成惡性細胞，或促使惡性細胞變得更具侵略性。此外，最近的兩項研究發現，服用睪酮的老年男性心臟病發作和中風的風險增加——作者推測，這可能是因為該藥物增加了凝血風險並升高了血壓。今年早些時候，美國食品和藥物管理局宣佈正在研究此事，以確定是否需要更嚴格的監管。與此同時，該機構現在要求所有睪酮產品都包含關於血栓潛在風險的警告標籤。
只要睪酮療法只能透過注射獲得，它的使用就主要限於睪丸損傷或其他嚴重疾病患者。這種治療顯著改善了這些男性的情緒和性慾，美國食品藥品監督管理局批准了該藥物用於這些情況。但對針頭的恐懼無疑阻止了一些男性尋求治療。
一旦製藥公司弄清楚如何更輕鬆地輸送藥物，人們就更願意考慮他們的選擇。1993年，一種透過陰囊皮膚輸送藥物的透皮貼劑上市。（隨後的貼劑可以貼在手臂、背部和大腿上。）但是，隨著2000年推出了一種更易於使用的凝膠，可以塗抹在肩膀、大腿或腋下，服用補充睪酮的男性數量才真正開始飆升。
使用起來更方便也導致醫生認為睪酮療法可以作為多種疾病的合理治療方法，儘管缺乏任何支援性資料。對於那些因年齡增長或因肥胖或患有糖尿病而導致激素水平下降的原本健康的男性來說，額外劑量的睪酮可能有幫助嗎？（目前尚不清楚為什麼某些人在這些情況下睪酮水平會下降。）此外，一些沒有睪丸損傷的男性也渴望獲得性激素，因為他們認為這可以治療勃起功能障礙或提升情緒。
盲人嚮導
鑑於對這種激素的持續不確定性，內分泌學會（一個由專注於激素研究和內分泌學的醫療保健專業人士組成的國際組織）建議醫生在開處方之前進行兩次血液檢查，以確認患者的睪酮水平低於正常水平，並排除其他潛在的症狀原因。然而，最新的研究表明，在接受睪酮替代療法的患者中，有25%到40%的人在開始治療前從未進行過血液檢查來測量他們的睪酮水平。
雅克·拜倫（Jacques Baillargeon）是德克薩斯大學醫學分部加爾維斯頓分校預防醫學和社群健康系流行病學部門主任，他和他的同事的初步研究結果為了解為什麼這麼多男性在沒有進行推薦的血液檢查的情況下獲得睪酮處方提供了線索。根據他們對保險索賠資料庫的分析，約70%嘗試過睪酮療法的男性是在看過初級保健醫生而不是泌尿科醫生或內分泌科醫生後這樣做的。雖然拜倫不會推測為什麼初級保健醫生更可能在不先開血液檢查的情況下開處方，但醫學教授兼貝勒醫學院內分泌學家格倫·坎寧安（Glenn Cunningham）認為，也許全科醫生不太熟悉內分泌學會的指南。
其他睪酮來源包括日益普遍的低T診所，其中許多診所要求男性自費支付處方費用，這促使拜倫懷疑“可能存在不適當的處方行為”。
這些診所表示，他們的工作人員接受過激素醫學方面的培訓，並且會進行適當的血液檢查，但如果沒有保險備案的資料追蹤，這些說法很難核實。此外，這些診所不受醫療組織或政府團體的審查或監管。
新的限制？
男性睪酮療法的令人擔憂的蔓延與更年期後女性早期使用激素替代療法的情況類似。從20世紀90年代開始，一系列研究表明，許多隨著年齡增長而服用雌激素和孕激素組合的女性患心臟病的機率會降低。但到2004年，在研究人員完成了婦女健康倡議的兩大主要部分之後——這兩部分共同構成了一項針對27347名女性的大規模研究，該研究以科學嚴謹的方式比較了安慰劑治療——醫生們意識到，從長遠來看，激素療法對大多數女性弊大於利。
該研究最初導致服用處方激素的女性人數急劇下降。然而，從那時起，一種更為細緻的觀點開始受到關注：對於一些女性來說，緩解更年期症狀（如潮熱）的已證實益處是值得冒險的，前提是她們將治療限制在更年期後的最初幾年。“我認為我們比婦女健康倡議之前‘不那麼天真’了，”華盛頓大學醫學教授兼內分泌學會激素健康網路主席布拉德利·阿納瓦爾特（Bradley Anawalt）說。“我們認識到永遠沒有簡單的答案，我們必須找出誰受益，誰受害。”
對於睪酮，其中一些答案可能很快就會公佈。一系列詳細說明誰可能從睪酮療法中獲益以及在何種情況下獲益的科學研究的結果預計將於今年晚些時候開始釋出。該系列研究始於2009年，當時美國政府資助了一個研究小組，招募和研究參與者進行睪酮試驗——一組七項長期研究，研究睪酮療法如何影響性活動、能量水平、記憶力、心臟和骨骼健康以及行走一定距離的能力。該試驗跟蹤了788名年齡在65歲及以上、血液中睪酮水平遠低於平均水平的男性。一半男性（實驗組）每天在肩膀、腹部或上臂塗抹含有睪酮的凝膠一年，另一半男性（對照組）使用含有安慰劑的凝膠。研究人員還根據前列腺特異性抗原水平和直腸檢查監測前列腺癌風險，並根據治療年期間和至少一年後的紅細胞水平監測中風風險。
只有在益處資料有希望的情況下，才會進行睪酮使用風險的研究。健康研究人員通常首先關注治療的益處，因為這些研究所需的測試物件比風險研究少。即使這種隨機安慰劑對照試驗可能需要數年才能進行，但它們為將真相與一廂情願的想法區分開來提供了最好的希望。