7月第一週，多輪風暴襲擊了伊利諾伊州和密蘇里州的部分地區，引發了大範圍的電力中斷，導致成千上萬的人斷電，有些人甚至在風暴過後幾天仍未恢復供電。這只是今年美國各地人民遭受的眾多此類事件之一。政府資料顯示，停電的次數和持續時間都在惡化，一項新的研究表明，停電對本已脆弱的社群的影響尤為嚴重。
對某些人來說，停電只是一種煩惱：他們無法給手機充電，冰箱裡的食物可能會變質，遠端工作可能會受到影響。但對另一些人來說，特別是老年人、患有既有健康問題的人或居住在隔熱效果差的房屋中的人，停電可能會迅速導致熱射病或體溫過低，甚至死亡。
最近發表在《自然·通訊》雜誌上的一項研究發現，美國一些人口高度脆弱的地區特別容易發生頻繁且長時間的電力中斷。美國能源資訊署（EIA）的資料顯示，電力中斷髮生得越來越頻繁，持續時間也越來越長。這項新研究的研究人員（首次在縣級層面分析電力中斷）表示，瞭解脆弱性和停電的重合之處可以幫助公用事業公司和政府官員在發生電力中斷時優先分配資源。
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致謝：June Kim；來源：美國配電系統的可靠性指標，美國能源資訊署
根據 EIA 資料，2013 年至 2021 年間，美國電力中斷的平均持續時間從大約 3.5 小時增加到 7 小時以上。停電頻率從每位客戶每年 1.2 次增加到 1.42 次。
這項新研究的資深作者、華盛頓大學環境流行病學家 Joan Casey 表示，包括氣候變化在內的多種因素促成了這些趨勢。“極端天氣是電力中斷的首要驅動因素，”她說。“隨著天氣變得越來越潮溼，極端天氣變得更加頻繁，我們可以預料到更多的電力中斷。”她補充說，老化的電網和維修資金不足也在延長停電時間方面發揮著重要作用。
透過分析 2018 年至 2021 年的縣級電力中斷資料，研究作者發現強降水是與電力中斷相關的主要天氣事件（儘管他們表示他們的研究無法明確指出兩者之間存在直接的因果關係）。停電頻率最高的時間是 4 月至 8 月。夏季，高溫容易導致電線鬆弛，而且使用空調的人數增加也會給電網帶來壓力。
研究作者特別關注持續時間超過 8 小時的電力中斷，因為這種中斷被認為是“具有醫學意義的”，因為它們超過了大多數電動醫療裝置的電池壽命，並且可能導致人們在很長一段時間內無法使用必要的空調或暖氣。作者將這些停電事件與疾病控制與預防中心的社會脆弱性指數 (SVI) 進行了交叉引用，SVI 是一種分類系統，彙集了社群貧困水平和交通便利性等資訊。這有助於研究人員確定哪些地方的人們更難承受天氣災害。
他們發現，路易斯安那州、阿肯色州、阿拉巴馬州中部和密歇根州北部是 SVI 和電力中斷方面最脆弱的地區。“墨西哥灣沿岸各州經常遭受熱帶氣旋和強風襲擊，這些都會導致電力中斷，而且社會脆弱性也很高，”Casey 說。
確定受電力中斷影響最嚴重的地區可以幫助公用事業公司更好地為有需要的客戶服務，並預防任何不利的健康後果。首席研究作者 Vivian Do 表示，要做到這一點需要採取雙管齊下的方法：預防和響應。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的博士生 Do 強調了從一開始就預防停電的重要性。這包括透過例如對輸電線路進行防風雨改造以更好地應對極端天氣，並在這一過程中優先考慮脆弱社群來加強電網。
在應對停電方面，Do 強調了建立社群空間的重要性，特別是在農村地區，這些空間應配備備用發電機。此類中心可以為手機和電腦提供充電站，以及供暖或製冷設施。
路易斯安那州部分地區的組織者已經發起倡議，以幫助那些容易受到停電影響的人。新奧爾良當地團體的聯盟啟動了社群燈塔專案，該專案旨在建立專門的空間，供居民在斷電期間為裝置充電並獲取關鍵資源。這些中心將配備太陽能電池板和儲存系統，以應對更廣泛電網的故障。
此類倡議不僅有可能幫助社群應對災害，而且還有可能解決更廣泛的社會和種族不平等問題。“低收入的路易斯安那州居民和有色人種受電力中斷的影響尤為嚴重，”路易斯安那州非營利組織平價能源聯盟 (AAE) 的氣候政策協調員 Jackson Voss 說。Voss 沒有參與這項新研究，他強調公用事業公司在基礎設施投資方面存在差異是造成這種情況的一個因素。他補充說，氣候友好型解決方案（例如對房屋進行防風雨改造）可以減輕不可避免的停電的影響，為居民提供更好的保護，以抵禦極端的室外溫度。
為需要使用電動醫療裝置的人制定全面的計劃也至關重要，Powered for Patients 的專案主管 Eric Cote 說，這是一個非營利組織，旨在停電期間為醫療機構的患者提供幫助。他與各醫療協會和州機構合作，制定一個流程，幫助地方官員識別並向最需要幫助的依賴氧氣的患者分配更多資源，這些患者需要隨時獲得備用電源，例如應急發電機或多組備用電池。詳細的疏散計劃也可能有所幫助。“如果使用電動輪椅的人電池電量不足，那麼這個人必須需要幫助才能疏散，”未參與這項新研究的 Cote 說。“人們面臨的挑戰型別因他們使用的裝置型別而異。”
鑑於美國各地夏季的破紀錄高溫日益頻繁，確保獲得可靠的電力正日益成為生死攸關的問題。“德克薩斯州和南部地區熱浪的情況尤其嚴峻，”Do 說。
Casey 也表達了同樣的擔憂，並指出氣候變化必然會帶來更高的溫度和更極端的 weather 事件。“如果我們不改變發電方式或改善電網，我們肯定會在未來看到更多的電力中斷，”她說。
另一方面，“如果我們轉向更分散的電網，讓社群產生更多本地能源並擁有本地能源儲存，”她補充說，“這將提高電網的彈性以及社群在面對這些極端天氣事件時的彈性。”
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