我們透過羅伯特·路易斯·史蒂文森筆下的朗·約翰·西爾弗的威嚴氣場、他的堅忍以及他缺失的左腿（髖部以下被截肢）來認出他。儘管我們認為我們瞭解這個狡猾的西爾弗，但像他這樣的角色並非來自這個世界，正如史蒂文森本人在1884年的《朗曼雜誌》中承認的那樣。他將虛構人物描述為像圓圈一樣的抽象概念。科學家們用圓圈來解決物理學中的問題，作家和讀者也同樣用虛構人物來思考社會世界中的人。
心理學家曾經嘲笑小說是一種理解人的方式，因為——嗯——它是虛構的。但在過去的25年中，認知心理學家對故事的重要性有了新的認識。正如計算機模擬幫助我們理解感知、學習和思考一樣，故事也是一種模擬，可以幫助讀者不僅理解書中的人物，而且理解一般的人性。1986年，現任紐約大學法學院心理學家傑羅姆·布魯納極具說服力地論證了敘事是一種獨特而重要的思維模式。它闡述了我們對人類或類人主體的概念，並探討了他們的意圖如何與現實碰撞。
最近的研究表明，閱讀故事遠非逃避社會世界的手段，實際上可以透過幫助你更好地理解他人來提高你的社交技能。進入虛構的想象世界的過程中，培養了同理心，提高了你從另一個人的角度看問題的能力。它甚至可以改變你的個性。因此，看似孤獨地埋首書本的行為，實際上是一場人際互動的練習。它可以磨礪你的社交大腦，這樣當你放下書本時，你可能會更好地為友誼、合作甚至愛情做好準備。
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社交模擬
在計算機發明之前很久，故事就充當了最初的虛擬世界。1594年，威廉·莎士比亞意識到戲劇本質上是重現一個社會環境——他使用了“夢”這個詞。在《仲夏夜之夢》中，莎士比亞的角色生活在一個想象的世界裡，在這個世界裡，將“一小朵西方花”的花汁滴入睡眠者的眼睛，會使睡眠者愛上醒來後看到的第一人。在這個夢幻般的世界裡，花汁能夠促成人生伴侶的選擇。哈佛大學英語教授伊萊恩·斯卡里在《書籍中的夢想》中也提出了夢想主題。她認為，成功的虛構作家不僅僅是描述一個世界，而是提供“指示”來啟動一種清醒夢。
但是，沉浸在小說中不一定被視為一種孤立的活動。幾年前，時任多倫多大學心理學研究生的雷蒙德·A·馬爾決定挑戰一種流行的觀念，即閱讀大量小說的人是社交退縮的書呆子，他們將小說作為逃避現實的工具。借鑑我在1990年代的兩份出版物中描述的社會模擬思想，馬爾想知道，閱讀大量小說的人是否實際上可能比那些幾乎不閱讀或不閱讀小說的人擁有更好的社交技能。正如飛行員透過飛行模擬器獲得練習一樣，他推斷，人們可以透過閱讀小說來獲得社交經驗。
與我們在多倫多的同事，心理學家雅各布·赫什、珍妮弗·德拉帕茲和喬丹·彼得森一起，馬爾和我評估了94名成年人的閱讀習慣，將小說與非小說分開。然後，我們對志願者進行了兩種型別的社交技能測試：情緒感知和社會認知。對於前者，我們要求受試者嘗試從僅眼睛的照片中辨別一個人的情緒狀態。對於後者，參與者回答了關於個人互動的影片片段的問題——例如，“這段影片片段中的兩個孩子中，哪個或哪個都不是成年人的孩子？” 在2006年發表的這項研究中，我們發現人們閱讀的小說越多，他們就越擅長感知眼睛中的情緒，並在較小程度上，正確地解釋社交線索。這些結果首次將小說閱讀與社交技能聯絡起來，儘管我們尚不確定閱讀小說是否導致了這些個體差異，或者這些差異是否一開始就存在。
一年後，馬爾發表了一項證據，更直接地支援了閱讀小說可以提高社交能力的觀點。馬爾分配了303名成年人閱讀《紐約客》上的一篇短篇小說或一篇散文。然後，他對所有人進行了分析和社交推理測試。前者包括口頭形式的邏輯問題；後者要求人們從假設的社交場景中得出結論。閱讀故事的人在社交推理測試中的平均表現優於閱讀非小說散文的人，這表明小說促使他們思考社會世界。相比之下，兩組的分析推理分數相同。因此，即使是短暫的閱讀小說也能暫時提高一個人的社交技能。
新的視角
良好的社交技能需要具備完善的心理理論。心理理論有時被稱為讀心術，是指從他人的角度看待問題、建立他人的心理模型以及理解他人可能擁有與自己不同的信念和意圖的能力。兒童大約在四歲時開始獲得這種能力，那時他們可以將別人知道的事情與自己知道的事情區分開來。心理理論在人的一生中不斷發展。從僅眼睛的圖片中衡量情緒的能力與心理理論技能相關，同理心能力也是如此。我們2006年的研究及其眼睛表情測試表明，人們閱讀的小說越多，他們就越擅長建立他人的心理模型。
儘管如此，我們發現的小說閱讀與社交能力之間的關聯可能僅僅反映了具有良好社交技能的人對小說的親和力。也就是說，狼吞虎嚥地閱讀小說可能是擁有強大心理理論的結果，而不是原因。為了檢驗這種可能性，我們在2009年發表了一項針對另一組252名成年人的早期調查的重複研究。但是，這次，我們測量了參與者的所謂“大五人格”特質：外向性、情緒穩定性、經驗開放性、宜人性和盡責性。我們還評估了他們的社交網路（社會支援）、社會孤立程度和孤獨感。
在經驗開放性人格特質方面得分較高的人確實比在其他特質方面得分較高的人閱讀的小說略多。但是，當我們控制了這一點——統計上減去這種傾向和其他個體差異的影響——我們仍然發現人們閱讀的小說量與他們的同理心和心理理論能力之間存在很大且顯著的關係；看起來好像是閱讀小說提高了社交技能，而不是相反。此外，主要閱讀小說的人並不孤獨。事實上，與主要閱讀非小說的人相比，他們更少社交孤立，並且擁有更多的社會支援。
2010年，馬爾與達爾豪西大學的心理學家克里斯·摩爾和多倫多大學的珍妮弗·塔克特一起，在對成年人進行這項工作的基礎上，對55名學齡前兒童進行了研究。他們發現，學齡前兒童聽到的虛構故事越多，他們看的虛構電影越多，他們在兒童心理理論的五項測試中就表現得越好。在其中一項測試中，向兒童展示了一個成年玩具人物和一個胡蘿蔔和餅乾的圖片。詢問孩子他或她更喜歡哪種零食，然後告訴孩子玩具人物更喜歡另一種零食。然後孩子回答心理理論問題：玩具人物想要零食，那麼玩具人物會選擇哪種零食？為了正確，孩子們必須提供一個與他們自己願望不同的答案。
雖然在聽更多故事或看更多電影的孩子中，這些測試的分數更高，但在看很多電視的孩子中，分數並沒有更高。原因可能在於，電視節目探索的主題和主題較少，這些主題和主題需要採用角色的觀點。例如，它們較少挑戰觀眾解釋主角的行為，或分析主角未曾預料到的結果的原因。
我們不斷積累的發現為以下假設提供了越來越多的支援，即閱讀小說有助於社交技能的發展，因為它提供了思考他人的經驗。也就是說，我們認為小說的決定性特徵不是它是虛構的，而是它關於人類或類人生物及其意圖和互動。閱讀小說可以訓練人們在這一領域的能力，正如閱讀關於遺傳學或歷史的非小說書籍可以培養這些學科領域的專業知識一樣。
為了更充分地檢驗這一假設，我們計劃安排人們在幾個月的時間內只閱讀小說或只閱讀非小說書籍。我們將在閱讀期前後測量兩組的社交意識。如果我們的理論是正確的，那麼小說讀者應該在社交測量方面表現出顯著改善，並且他們的分數應該比那些只接觸非小說的人增加更多。
進入角色
小說的力量來自於讀者與故事中人物的情感聯絡——用一個詞來說，就是同理心。科學家們已經在大腦中追蹤到了這種聯絡的某些方面的根源。例如，在2004年的一項研究中，神經科學家塔尼亞·辛格和她在倫敦大學學院的同事使用功能性MRI發現，當我們感到疼痛以及當我們知道我們所愛的人正在遭受痛苦時，大腦區域（如前腦島和前扣帶皮層）都會變得活躍。這些區域似乎與疼痛的情感方面有關。
對我們日常關係至關重要的情感同理心也使我們能夠在閱讀小說時將自己想象成角色一樣生活。事實上，最近的腦部掃描顯示，我們透過映象自己的感受和行為來內化角色所經歷的事情。在2009年發表的一項研究中，聖路易斯華盛頓大學的心理學家妮可·斯皮爾、傑里米·雷諾茲、克納·斯瓦洛和傑夫·扎克斯要求28名志願者躺在fMRI掃描器中，並閱讀一篇短篇小說，一次在一個螢幕上呈現一個單詞。當受試者讀到主角所做的事情時，研究人員發現讀者的responses的大腦反應就好像他或她正在執行相同的動作一樣。當一段文字是關於拿起或放下物體時——例如，“雷蒙德放下他的鉛筆”——與用手抓住和放開物體相關的區域被啟用。這些區域包括前運動皮層（運動計劃）和軀體感覺皮層（身體感覺）的手部區域。
其他研究人員試圖深入研究小說如何利用控制心理理論的大腦過程。如果敘事增強了我們理解他人的能力，那麼與故事情節相關的大腦區域應該與在心理理論任務中招募的區域重疊。為了檢驗這一想法，今年早些時候，現任多倫多約克大學的馬爾發表了一篇關於86項腦部掃描研究的統計綜述，在這些研究中，參與者要麼必須理解一個故事，要麼執行一項基於敘事的心理理論任務，要麼執行一項不涉及故事的心理理論任務。透過比較研究中的大腦區域，馬爾確定了一大群結構，這些結構跨越了大腦的不同區域，所有三項任務似乎都在招募這些結構。他得出結論，這些區域構成了一個“核心心理化網路”，該網路使人們能夠理解生活以及故事中他人的心理事件。
這些調查支援了這樣一種觀點，即當我們閱讀小說時，我們會放下自己的擔憂和計劃，並採納故事主角的擔憂和計劃。這樣做使我們能夠從角色的角度理解故事的事件。我們實際上並沒有體驗角色的情感——畢竟，角色是一個抽象概念。相反，我們感受到我們自己的情感，以回應作家描述的渴望、行動和環境。這些情感的軌跡使我們不斷翻頁或盯著螢幕。[有關故事力量的更多資訊，請參閱傑里米·徐的“講故事的秘密：為什麼我們喜歡好的故事”；《大眾科學·思維》，2008年8月/9月。]
改變個性
大腦對優秀文學作品的情感反應不僅僅是與一個不存在的個性建立聯絡——它們甚至可以改變讀者的自我意識。在2009年的一項研究中，彼得森和我與多倫多心理學家瑪雅·迪基奇和薩拉·佐特曼一起，隨機分配了166人閱讀安東·契訶夫的短篇小說《帶小狗的女人》或迪基奇以非小說報道的風格改寫的版本。故事中，一位名叫古莫夫的銀行家在俄羅斯海濱度假勝地雅爾塔遇到了一個年輕女子安娜，當時她正在遛狗。兩人開始了一段戀情。在他們回到各自的配偶身邊後，令他們驚訝的是，這段戀情並沒有在他們的腦海中消退。古莫夫和安娜不時見面，渴望在一起，但故事在沒有結局的情況下結束。迪基奇的版本是作為離婚法庭的報告撰寫的，其中包含完全相同的資訊，篇幅相同，閱讀難度也相同。讀者認為它和契訶夫的故事一樣有趣，儘管不如藝術性。
在閱讀文字之前和之後，參與者進行了人格測試，該測試測量了“大五人格”特質，並評估了他們感受到10種不同情緒（悲傷、焦慮、快樂等）的強度。與閱讀報告的人相比，閱讀故事的人經歷了微小但可衡量的人格變化。參與者以不同的方式發生了變化：例如，有些人變得更加或更少地對經驗開放，而另一些人在接觸故事後變得更加或更少地宜人。人格變化的程度與參與者在閱讀過程中經歷的情感變化的程度相平行。與所有優秀的文學作品一樣，契訶夫的故事促使人們以新的方式思考和感受，但它引發的特定感受和想法取決於讀者。
只有故事版本似乎才能使讀者對古莫夫和安娜產生共鳴。虛構敘事的特性以非小說通常不具備的方式邀請人們認同角色。偉大的藝術似乎可能會擾亂通常穩定的人格結構。儘管我們發現的人格變化可能是暫時的，但隨著人們花費更多時間閱讀小說，他們可能會變得更加開放，並且對他人更加敏感。
我們可能經常認為故事是消遣。但是，我們參與故事的方式與使我們能夠在日常生活中與他人互動的心理過程相同。進入故事的模擬世界並與角色的大腦互動會改變我們。由於故事對心靈的力量，故事可能有助於兒童和青少年的人際交往能力和關係的發展。無論你的年齡如何，舒適地蜷縮在扶手椅上閱讀小說都可能對你的大腦——和社交生活——有所裨益。