在巴西赴約遲到一小時，沒有人會眨眼。但在瑞士讓別人等五到十分鐘，你就得好好解釋一番了。時間在許多文化中是有彈性的，但在另一些文化中則繃得很緊。的確，一個文化中的成員感知和使用時間的方式反映了他們社會的優先事項，甚至他們自己的世界觀。
社會科學家已經記錄了不同國家生活節奏的巨大差異，以及不同社會看待時間的方式——無論是將其視為射向未來的箭，還是視為過去、現在和未來無限迴圈的輪子。有些文化將時間和空間混為一談：澳大利亞土著的“夢幻時期”概念不僅包括創世神話，還包括一種在鄉間尋找方向的方法。然而，有趣的是，某些時間觀念——例如，權力更大的人可以讓人地位較低的人等待是可以接受的——超越了文化差異，似乎是普遍存在的。
對時間和社會的研究可以分為實用和宇宙學兩個方面。在實用方面，20世紀50年代，人類學家小愛德華·T·霍爾寫道，社會時間的規則構成了一種給定文化的“沉默語言”。他指出，這些規則可能並不總是明確說明，但“它們存在於空氣中……。它們要麼是熟悉的和舒適的，要麼是不熟悉的和錯誤的。”
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1955年，他在《大眾科學》雜誌上描述了對時間的不同看法如何導致來自不同文化背景的人們之間的誤解。“一位大使被外國訪客等了半個多小時，需要理解的是，如果他的訪客‘只是嘟囔一句道歉’，這不一定是一種侮辱，”霍爾寫道。“外國的時間系統可能由不同的基本單位組成，因此訪客可能沒有我們看起來那麼遲到。你必須瞭解這個國家的時間系統，才能知道什麼時候真正需要道歉……不同的文化只是對時間單位賦予了不同的價值。”
現在世界上大多數文化都有時鐘和日曆，將全球大部分地區統一在相同的時間節奏中。但這並不意味著我們都步調一致。有些人感到現代生活的節奏如此匆忙，以至於他們正在用“慢食”來反擊，而在另一些社會中，人們感覺不到“管理”時間的壓力。
“研究時間的美妙之處之一在於，它是一個瞭解文化的絕佳視窗，”加州州立大學弗雷斯諾分校的社會心理學家羅伯特·V·萊文說。“你可以得到關於文化價值觀和信仰的答案。你可以真正瞭解對人們來說什麼是重要的。”
萊文和他的同事們在31個國家進行了所謂的“生活節奏”研究。在1997年首次出版的《時間地理學》中，萊文描述了他如何使用三個指標對這些國家進行排名：城市人行道上的步行速度、郵局職員完成普通郵票請求的速度以及公共時鐘的準確性。基於這些變數，他得出結論，生活節奏最快的五個國家是瑞士、愛爾蘭、德國、日本和義大利；最慢的五個國家是敘利亞、薩爾瓦多、巴西、印度尼西亞和墨西哥。美國排名第16位，接近中等水平。
昆斯學院的人類學家凱文·K·伯斯研究了特立尼達的時間觀念。伯斯1999年的著作《任何時候都是特立尼達時間：社會意義和時間意識》提到了一個常用的短語來為遲到辯解。伯斯觀察到，在該國，“如果你晚上6:00有一個會議，人們會在6:45或7:00出現，並說，‘任何時候都是特立尼達時間’。”然而，在商業方面，這種寬鬆的守時方式只對有權勢的人有效。老闆可以遲到並丟擲一句“任何時候都是特立尼達時間”，但下屬則被期望更加準時。對他們來說，俗話說，“時間就是時間”。伯斯補充說，權力和等待時間之間的聯絡在許多其他文化中也是如此。
時間的模糊性使得人類學家和社會心理學家難以研究它。“你不能簡單地走進一個社會，走到某個可憐的人面前說，‘告訴我你對時間的看法，’”伯斯說。“人們真的沒有答案。你必須想出其他方法來找出答案。”
伯斯試圖透過探索特立尼達社會如何將時間和金錢聯絡起來，來了解特立尼達人如何看待時間的價值。他調查了農村居民，發現農民——他們的日子由日出等自然事件決定——不認同“時間就是金錢”、“預算你的時間”或“時間管理”等說法，即使他們有衛星電視並且熟悉西方流行文化。但在同一地區的裁縫卻意識到了這些概念。伯斯得出結論，工資工作改變了裁縫的時間觀念。“將時間與金錢聯絡起來的想法並非全球通用，”他說，“而是與你的工作和你一起工作的人有關。”
人們在日常生活中如何處理時間，通常與他們如何將時間視為抽象實體無關。“一種文化如何看待時間的神秘性和[人們]在日常生活中如何思考時間之間常常存在脫節，”伯斯斷言。“我們在日常生活中不會想到斯蒂芬·霍金的理論。”
有些文化不會在過去、現在和未來之間劃清界限。例如，澳大利亞土著人認為他們的祖先是在夢幻時期從地球中爬出來的。祖先在四處走動，命名每個特徵和生物時，“唱”出了世界的存在，這使它們得以存在。即使在今天，除非土著人“唱”出它的名字，否則一個實體就不存在。
齊亞丁·薩達爾是一位英國穆斯林作家和評論家，他寫過關於時間和伊斯蘭文化，特別是瓦哈比派的文章。薩達爾是《批判穆斯林》雜誌的編輯，也是倫敦穆斯林研究所的前任主席，他聲稱穆斯林“總是將過去帶在身上”。“在伊斯蘭教中，時間是一幅融合了過去、現在和未來的掛毯。過去永遠存在。”瓦哈比派的追隨者在沙烏地阿拉伯和基地組織成員中廣泛存在，他們試圖重現先知穆罕默德田園詩般的生活。“世俗的未來維度已被他們壓制，”薩達爾說。“他們將過去的特定願景浪漫化了。他們所做的一切都是試圖複製過去。”
薩達爾斷言，西方透過傳播生活應該隨著時間推移而變得更好的期望，“殖民”了時間：“如果你殖民時間，你也就殖民了未來。如果你把時間想象成一支箭，你當然會把未來想象成進步，朝著一個方向前進。但不同的人可能渴望不同的未來。”