“現在的美國原住民在哪裡？” 去年在愛荷華市的一間教室裡，五年級學生問道。他們的老師梅蘭妮·海斯特有很多種回答方式。她本可以指出，今天的美國原住民居住在美國各地的城市和城鎮中。大約20%的人居住在保留地，海斯特本可以利用這一點來展開關於美國政府強行遷移和隔離部落的討論。海斯特也可能討論過歐洲和美國殖民者在18和19世紀如何殘暴地殺害了許多美國原住民。
但她迴避了這個問題，繼續上課，沒有為學生理解當下提供歷史背景。由於最近幾個州通過了一系列法律，全國各地的教師都在避免明確討論種族、種族主義和種族不平等問題。例如，在愛荷華州，一項法律禁止任何暗示美國“在根本上或系統上是種族主義或性別歧視”的教學。愛荷華州的法律還規定，教師必須確保沒有任何學生因為個人的種族或性別而感到“不適、內疚、痛苦或任何其他形式的心理困擾”。其他州的法律也闡述了類似的邏輯。
從表面上看，法律語言似乎是為了保護兒童。但實際效果卻恰恰相反。作為研究家長和教師如何與孩子溝通種族問題的心理學家，我們可以證明，越來越多的科學證據表明，這些法律正在辜負他們聲稱要幫助的兒童。
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首先，多年的研究表明，孩子們從小就注意到種族和民族差異。例如，心理學家發現，早在四歲時，白人兒童就會始終如一地將白人家庭與更高財富的物品（如好車和大房子）聯絡起來，而將黑人家庭與較低財富的物品（如破舊的汽車和小房子）聯絡起來。換句話說，非常年幼的孩子就意識到持續存在的種族財富差距。大約在同一年齡，孩子們開始偏愛更富裕、擁有更多“東西”的孩子，考慮到美國財富與種族背景之間的聯絡，這可能導致白人兒童更喜歡並選擇與其他白人同齡人而不是黑人同齡人一起玩耍。
其次，我們知道，當孩子們注意到人或群體之間的差異時，他們通常會尋找解釋。這裡就涉及到一個叫做內在偏見的心理學原理。一般來說，當我們看到某人的行為方式與其他人明顯不同時，我們會假設這個人天生就與眾不同。成年人常常會落入這個陷阱：如果有人在高速公路上超車，你可能會認為他們是糟糕的司機，而不是假設，例如，他們是一位好司機，只是碰巧在緊急情況下趕往醫院。同樣，孩子們更傾向於將社群之間財富的差異歸因於群體的能力或智力，而不是外部因素，例如一個群體相對於另一個群體所擁有的歷史優勢。孩子們常常更進一步，認為群體在生物學上或天生就不同。心理學家將這些態度稱為本質主義信念，因為它們將群體差異歸因於某種深刻、潛在且通常未知的“本質”。
當我們思考孩子們理解種族差異的努力時，這些對內在性和本質主義的傾向尤其有害。科學家們一致認為，種族不是生物學上的概念。它不是內在的或天生的。相反，種族是強加於人群的社會和文化觀念的產物。這些觀念在我們的制度中以及我們彼此互動的方式中被編纂成法典，從而產生了我們在世界上看到的不平等現象。
這意味著孩子們需要外部解釋，例如歷史上的不公正和種族歧視，才能理解他們觀察到的群體之間的差異。如果沒有這種背景，孩子們可能會錯誤地認為種族差異是內在的，這讓他們對世界的理解不準確。更令人擔憂的是，這些關於種族差異的內在或本質屬性的信念實際上是種族偏見的基礎。事實上，多項研究發現，當孩子們對種族持有更多的本質主義信念時，他們也對其他種族群體持有更多刻板印象。
換句話說，如果沒有明確討論種族以及種族差異的外部原因（而不是內部原因），孩子們就會得出錯誤的結論，並可能產生種族偏見。原則上，這些問題可能適用於任何沒有獲得更多種族差異背景知識的孩子。白人兒童可能尤其面臨風險，因為他們通常最不可能與家人談論種族主義。事實上，我們中的一位（沙利文）在2020年跟蹤了近1000名家長，發現即使在喬治·弗洛伊德被謀殺引發全國性抗議和關於種族主義的對話之後，白人美國人也明顯不太可能與他們的孩子談論種族問題，而黑人美國人則不然。
當我們思考限制學校討論種族問題的新法律時，至關重要的是要記住這些法律將如何特別影響有色人種兒童。我們討論過的研究表明，在缺乏明確課程的情況下，學生更有可能形成種族偏見觀點。因此，有色人種兒童可能會面臨更多歧視，而不是更少。這一結果顯然與法律的措辭相悖，法律明確規定不應讓兒童因其種族而感到心理困擾。然而，如果有色人種兒童面臨更多歧視，這正是會發生的情況。
相反，與孩子們明確討論種族差異可以幫助減少我們描述的一些負面後果。在一項研究中，接受了關於黑人遭受種族歧視的歷史課程的白人小學生對黑人持有更積極的看法，並且與沒有接受此類課程的學生相比，他們更不可能持有刻板印象。而且這些課程並沒有導致白人或黑人兒童對白人美國人持有更負面的看法，這是反對教授種族主義的人普遍表達的擔憂。還有一份預印本論文（尚未經過同行評審）的早期證據表明，當父母與孩子進行關於種族問題的誠實、準確的對話時，它可以減少孩子的種族偏見。
愛荷華州和其他地方透過的法律聲稱要保護兒童免受種族主義信仰的影響，但研究表明，這些法律更有可能適得其反。當談到兒童對種族主義的理解以及種族主義信仰的發展時，最大的危險不是教導或與兒童談論這些話題，而是保持沉默。