在19世紀末和20世紀初，世界各地的頂尖科學家認為，超自然活動可能可以透過科學方法檢測和證明。他們嘗試的歷史告訴我們一些關於科學專業知識的侷限性和特異性的重要資訊。
心靈研究協會於1882年在英國成立，旨在調查可能的超自然活動，包括催眠術、心靈感應、幽靈甚至鬼屋。傑出成員包括經濟學家亨利·西奇威克、物理學家奧利弗·洛奇（電磁學研究的先驅）和作家亞瑟·柯南·道爾。這些人試圖以科學的方式研究該主題，“沒有任何偏見或先入為主的觀念”。其他出席降神會的知名科學家包括哈佛大學心理學家和哲學家威廉·詹姆斯（實用主義哲學流派的創始人之一）和英國生物學家阿爾弗雷德·羅素·華萊士（他與查爾斯·達爾文共同發展了自然選擇進化論）。
主流媒體報道了這些努力，往往不加批判。《紐約時報》在1907年3月11日的一篇頭條新聞中宣稱：“醫生認為靈魂有重量”。在四位醫學同事的見證下，馬薩諸塞州的“著名醫生”鄧肯·麥克杜格爾將一位垂死之人的身體放在一張特製的床上，床上裝有內建秤，旁邊是一張空床，但其他方面都相同。據報道，在病人死亡的那一刻，秤發生了移動，表明他那側的體重減輕了大約一盎司。其他五個案例顯示體重減輕了一盎司到半盎司之間。在一個體型較大、性格“冷靜”的人的案例中，體重減輕延遲了一分鐘；麥克杜格爾得出結論，死者遲鈍的性格導致他的靈魂沒有迅速離開。（維基百科認為這項實驗是“人類靈魂重21克”這一流行觀念的來源。）
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《泰晤士報》也報道了法國索邦大學數學教授查爾斯·亨利的工作。《頭條新聞在1925年9月20日宣佈：“數學家認為靈魂可以被測量”。這裡的證據包括輻射“生物振動”，這種振動發生在死亡破壞生命微妙平衡時。文章斷言，這一觀察標誌著“科學首次承認可以找到靈魂存在的有形證據”，並堅稱這位教授不是“通靈者或夢想家”，而是一位科學家，他利用了“迄今為止幾乎完全被怪人利用的關於彩色光環和前世記憶的所有資訊”。
這些敘述提醒我們，科學家的觀點不一定等同於“科學”。麥克杜格爾和亨利可能認為他們已經證明了靈魂的存在，但他們的大多數同時代人並不認同。一個顯而易見的問題是，這些實驗假設了他們試圖證明的事物的存在——本質上是一個迴圈論證。
心靈研究的歷史也表明，為什麼我們應該以懷疑的態度對待新穎的科學主張，尤其是那些能夠實現我們最美好的願望之一的主張，例如與逝去的親人交流或享受永生。今天看起來似乎合理的——即使在哈佛和索邦——也可能在未來顯得荒謬。
然而，最重要的教訓也許是——尤其是在我們當前充斥著錯誤資訊和虛假資訊的環境中——關於科學專業知識的特異性：科學家是專家，他們的培訓很少讓他們能夠評估超出其特定關注領域的論斷。
究竟需要什麼樣的專業知識來評估關於超自然或靈異現象的主張？另一個來自靈異調查史的案例有助於回答這個問題。這就是波士頓靈媒米娜·克蘭登的故事，她被大眾熟知為“瑪吉里”。
1922年，《大眾科學》宣佈成立一個獎金委員會，以調查靈異主張，承諾向任何能夠證明超自然或超自然活動真實性的人提供5000美元。瑪吉里被提名為候選人。她的評估委員會成員包括哈佛大學心理學家和皇家學會會員威廉·麥克杜格爾；麻省理工學院物理學家丹尼爾·F·康斯托克（他後來幫助開發了用於製作彩色電影的特藝彩色工藝）；以及世界著名的魔術師和逃脫大師哈里·胡迪尼。儘管歷史事實有些爭議，但委員會似乎傾向於將獎項授予瑪吉里，直到胡迪尼將她的技巧識別為它們本來的面目——把戲。是一位魔術師——而不是物理學家或數學家——擁有識別這位所謂的靈媒的障眼法的專業知識。
如今，各種各樣的人都在提出科學主張，他們往往在手頭問題上幾乎或根本沒有專業知識。有些人是越界的科學家。美國物理學家和發明家威廉·肖克利，因發明電晶體而分享了1956年諾貝爾物理學獎，他利用自己的聲望來宣揚種族主義和優生學。
物理學家約翰·F·克勞瑟，2022年諾貝爾獎得主，因其對量子資訊科學的貢獻而獲得榮譽，是一位自我宣稱的氣候變化“否認者”，他一直在世界各地的講臺上發表演講，反對地球正在經歷危險變暖的科學共識。一些名人錯誤地聲稱疫苗會導致自閉症，而政治家小羅伯特·F·肯尼迪正在總統競選活動中散佈關於疫苗的虛假資訊。
因此，下次當您想知道在科學問題上應該信任誰時，請問問自己：誰擁有評估這種情況的必要專業知識？簡而言之：在這種情況下，誰是胡迪尼？
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。