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首個將機器人送上月球的私人團隊可以贏得 2000 萬美元——但他們必須儘快完成。經過兩次延期，谷歌月球 X 大獎賽的新截止日期已推遲至 2016 年，留給各團隊的時間僅剩兩年，用於建造、測試和執行其任務。專家表示，在如此短的時間內取得成功是一項艱鉅的任務，但對於一些頂級團隊來說仍然觸手可及。
為了幫助領先者實現目標，XPRIZE 本週向在開發任務所需的著陸、移動和成像技術方面取得進展的團隊頒發了 600 萬美元的“里程碑獎金”。谷歌月球 X 大獎賽技術運營總監 Andrew Barton 表示：“很明顯，儘管各團隊正在取得進展，但還需要更多的激勵來真正推動他們前進。” 為了贏得全部 2000 萬美元的獎金，各團隊必須將飛行器降落在月球表面，移動至少 500 米，並將高畫質照片和影片傳回地球。“在這一點上，我們對實現目標感覺非常好，” Moon Express, Inc. 團隊的聯合創始人兼董事長 Naveen Jain 說。“我們有一個原型著陸器，我們已經對其進行了測試。”
與大多數競爭者不同，這家總部位於矽谷的公司不計劃派遣探測車，而是計劃派遣“跳躍者”，它將著陸，發射火箭升空約 1.5 至 3 米，並側向飛行以探索月球上的新區域。
艱鉅的任務
XPRIZE 於 2007 年首次宣佈這項競賽，最初的截止日期為 2012 年底。當這個目標被證明遙不可及時，組織者將日期延長至 2015 年，上個月他們宣佈，各團隊將額外獲得一年時間——直到 2016 年 12 月 31 日——來發射他們的任務。然而，為了使競賽繼續進行，至少一支團隊必須在 2015 年底之前提供證明，證明其已安排在次年某個時間發射。Barton 表示，錯過的截止日期反映的是競賽中的財務挑戰，而不是技術挑戰。“這與其說是變得太困難，不如說是為這些團隊找到資金來支付他們必須做的事情的問題，”他說。“他們花費的時間比預期的要長才能完成他們的商業案例。”
在 2012 年左右，參賽團隊數量達到頂峰，為 30 個。今天，這個數字已縮減至 18 個，一些團隊合併，另一些團隊退出。除了 Moon Express 之外，只有其他四家競爭者獲得了里程碑獎金：Astrobotic，它起源於卡內基梅隆大學機器人研究所；總部位於東京的 Hakuto；印度的 Team Indus；以及總部位於德國的 Part-Time Scientists。
一些團隊是資金充足的商業機構，擁有數十名成員——其中一些是全職員工——而另一些團隊則規模較小且更具創業精神。“就資金而言，Moon Express 是最強大的參與者，” 中佛羅里達大學的太空政策專家 Roger Handberg 說。“而 Astrobotic 也具有一定的實力，因為他們來自卡內基梅隆大學。這告訴你誰將是真正嘗試贏得獎金的人。”
為了贏得里程碑獎金，各團隊必須在 2013 年確定他們面臨的主要技術風險，然後在 2014 年底之前證明他們在顯著降低這些風險方面取得了進展。在此期間，評委們監督各團隊測試他們的設計，並在以下三個類別中頒發獎金：著陸（實現月球軟著陸所需的硬體）、移動性（移動飛行器所需的工具）和成像（捕獲影像和影片並將其傳輸回地球的系統）。如果獲得里程碑獎金的團隊繼續贏得全部 2000 萬美元的大獎或二等獎，他們最初的獎金將從獎金中扣除。
捉襟見肘的預算
在比賽的這個階段，大多數認真的團隊都已經建造並測試了他們航天器的原型，但沒有一個團隊建造了完成的飛行硬體。在剩下的兩年比賽中，他們必須完成他們的設計，建造硬體，對其進行嚴格的測試以確保它能夠承受發射，然後將其發射升空。
Barton 表示，這項工作量是可行的。他估計，商業航天器的建造通常需要大約三個月，測試還需要三個月。然而，政府的太空計劃在建造和測試階段都可能需要數年時間。“美國宇航局非常保守，所以他們花費更多的時間在地面上進行測試，” 史密森尼國家航空航天博物館館藏和館務副館長 Roger Launius 說。“這些人更接近邊緣運作，工作速度更快，因此風險更大。”
美國、俄羅斯和中國三個國家的政府已經實現了月球 X 大獎賽的目標，但這些商業團隊將不得不在捉襟見肘的預算下實現同樣的壯舉。“我認為它最終會實現，” Handberg 說。“這顯然是可行的技術。這是火箭科學，但它是經過驗證的火箭科學。”
成功不僅取決於哪些團隊可以開發任務所需的技術，還取決於哪些團隊能夠負擔得起大約 5000 萬美元的火箭費用來將他們發射到月球。Moon Express 希望透過保持其航天器足夠小，以便搭乘通訊衛星作為第二有效載荷來節省資金。這個選項將花費大約 1000 萬美元。
如果團隊成功到達月球，除了獎金之外，還有許多可能的方式來收回他們的資金。美國宇航局在 2010 年簽署了合同，從完成任務的月球 X 大獎賽團隊購買航天器設計細節以及最終在月球上收集的科學資料。許多團隊表示，太空旅遊、科學任務和月球商業採礦是他們最終的目標。“我們創立這家公司不是為了贏得這個獎項，” Jain 說。“對我們來說，這是一項生意——在我們有生之年，‘蜜月’的含義真的將是帶你的愛人去月球。”
XPRIZE 還為實現額外目標提供額外獎金，例如捕捉阿波羅登月點之一的鏡頭——儘管該目標引起了人們的擔憂，即 XPRIZE 團隊可能會不小心損壞歷史遺址。
即使在時間耗盡之前，沒有參賽者能夠完成他們的任務，但歷史上的例子表明，這場比賽可能仍然是值得的。1910 年，出版業巨頭 William Randolph Hearst 贊助了 5 萬美元的獎金，獎勵給第一個在 30 天或更短時間內駕駛飛機飛越美國大陸的人。飛行員 Calbraith Rodgers 嘗試爭取獎金，但未能按規定時間完成飛行。“但這次嘗試是值得的，它激發了許多其他活動，” Launius 說。“我們可以想象這裡可能會發生同樣的事情。即使沒有人成功獲得獎金，可能會出現哪些技術來增強未來的太空活動呢？”