嬰兒模式

在我的第一個兒子出生幾周後，我發現在超市收銀臺排隊時，我竟然在搖晃一塊黃油哄它睡覺。我輕輕地來回推動購物車，直到我意識到自己在做什麼並停了下來，希望沒有人注意到我。

我的兒子是那種經常無緣無故從睡夢中驚醒的孩子。他的嬰兒車在拐角處停下來就足以讓他驚醒。因此，我很快學會了在等紅燈或排隊時來回推動他的童車。這種動作已經成為我的第二天性。

在出生後的最初幾周和幾個月裡，大多數父母發現自己處於一種嬰兒模式：他們的日常安排由嬰兒決定，他們的思想圍繞著嬰兒的需求。爸爸媽媽會盡一切努力讓寶寶吃飽、快樂。

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但是新生兒要到稍後才會形成晝夜節律，而且他們都想每兩到三個小時哺乳一次。延遲是不能被欣然接受的。即使是最疲憊的父母，當他們聽到嬰兒尖銳的哭聲時也會驚醒。

但出於某種奇怪的原因，許多父母似乎並不介意頻繁的夜間醒來。他們給寶寶哺乳或餵食，並更換尿布，因為這只是你該做的。只有在第二天早上，當他們看到孩子睡得很香時，他們才會忘記前一天晚上的辛苦。是什麼讓這成為可能？

顯然，大腦只是對這些新挑戰進行了內部調整——這是一種進化適應，沒有這種適應，哺乳動物將無法養育後代。在生命的最初幾年，嬰兒完全無助，如果沒有持續的長期父母支援，他們將無法長期生存。無論新晉父母多麼缺乏睡眠，他們都會優先考慮孩子的福祉。

向獻身於母性的生活的轉變發生在懷孕期間和產後最初幾周。在此期間，母親的身體會充斥著各種激素，其中包括依戀激素催產素以及雌激素和催乳素，後者刺激泌乳。大腦的某些區域具有這些激素的受體——例如，處理壓力的區域。一個值得注意的區域是下丘腦，它控制著重要的功能，如睡眠和飢餓。一個子區域，即視前內側區 (mPOA)，可能在父母的養育中起著關鍵作用。如果從母鼠的大腦中切除這個區域，它們會突然忽視自己的後代。

母性本能的神經引擎

在懷孕期間，mPOA 中的神經元或神經細胞會發生變化。研究人員觀察到，在懷孕的雌鼠中，這些細胞會生長，並且傳導來自其他神經元的訊號的樹突的數量和長度也會增加。研究人員透過向未生育的動物施用妊娠激素混合物，獲得了相同的效果。在所有可能性中，這些激素為分娩和母性做好了這個區域的準備。

在實踐層面，父母必須努力確定是什麼讓哭鬧的嬰兒不高興。疲勞？飢餓？也許她想要一些關注——或者想要獨處。有些母親對問題可能是什麼有著不可思議的感覺。她們能夠正確地解讀嬰兒的面部表情，並且本能地知道如何調整自己的位置，以便嬰兒（她還不能聚焦目光）仍然可以認出誰在那裡照顧她。

這種行為是發生在大腦內部的眾多調整和變化的結果。這些修改影響了使我們能夠集中注意力的大腦區域以及獎勵系統的網路。這個過程中的兩個重要主角是催產素和多巴胺；後者使我們能夠採取行動並增加動力。僅僅與孩子互動就會刺激這兩種化學信使的釋放，從而加強關懷行為。

研究表明，在懷孕期間和產後最初幾個月血液中催產素水平較高的女性對孩子表現出更多的共情。注視時間、語調、微笑——一切都恰到好處。相比之下，催產素水平較低的母親更頻繁地表現出更具侵入性且共情較少的行為。

正如實驗表明的那樣，即使是最細微的訊號，例如嬰兒的咕咕聲或面部表情，也會對母親的大腦產生獎勵和因此產生的激勵作用。神經科學家瓊·莫雷爾和她在羅格斯大學的同事證明了這種欣快感的強大力量。在一個發人深省的實驗中，他們在即將分娩前給母鼠一個選擇：它們是喜歡三隻幼鼠的存在還是可卡因？分娩八天後，大多數母親更喜歡幼鼠。然而，後來，這種模式發生了逆轉；16 天后，幾乎所有動物都屈服於毒品。幼鼠的獎勵效應顯然會隨著時間的推移而降低——至少在老鼠身上是這樣。

哺乳穩定了母親和孩子之間的依戀關係，因為母親的身體在哺乳期間會釋放大量催產素。東北大學的生理學家克雷格·費里斯和他的同事試圖瞭解這種信使物質在大腦中究竟起什麼作用。他們將哺乳的母鼠放入腦部掃描器中。他們還給另一組母鼠施用了劑量的催產素。

這些齧齒動物的大腦活動驚人地相似。嗅覺系統以及情緒和獎勵中心，如伏隔核、腦島、杏仁核和下丘腦的各個核心區域，都受到哺乳和施用催產素的刺激。然而，如果研究人員施用了一種阻斷催產素結合位點的物質，這些區域的活動就會明顯減弱。

那麼人類呢？事實上，使用功能性 MRI 的研究表明，在女性中，催產素會使處理情緒的腦回路敏感，並增加動機和同情心，尤其是在邊緣系統中。

眾所周知，女性在陰道分娩期間會釋放大量催產素。這種激素會導致子宮肌肉收縮，從而引發分娩。這給了精神科醫生詹姆斯·斯溫（現在在石溪大學）一個想法。他和他的團隊將母親們放入腦部掃描器中，並播放她們自己寶寶和陌生寶寶的哭聲的音訊和錄影帶。一半的女性在幾周前經歷了自然分娩；另一半進行了剖腹產。結果是，陰道分娩的母親的情緒和動機網路對她們自己寶寶的哭聲的神經活動反應遠大於對陌生寶寶哭聲的反應。此外，她們的反應也大於剖腹產母親的反應。

剖腹產後的產後抑鬱

正如研究人員所懷疑的那樣，缺乏催產素也是剖腹產後產後抑鬱症的誘發因素。透過這種手術分娩的母親經常感到抑鬱和易怒，並且對新生兒表現出相對較少的興趣。

然而，這種觀察並不意味著剖腹產會永久性地損害母子關係。斯溫在三到四個月後對同一批母親重複了他的哭聲實驗——他早些時候看到的效應消失了。在兩組母親中，大腦對她們寶寶哭聲的反應是相同的。最初催產素釋放的差異似乎最終會減少。

丹佛大學的皮良·金和她的團隊進行了一項類似的實驗。他所有的測試物件都經歷了陰道分娩，但她們餵養新生兒的方式不同。一半的女性給嬰兒哺乳，而另一半用奶瓶餵養。正如預期的那樣，哺乳期間釋放的催產素使大腦的動機和情緒中心變得敏感。哺乳的母親對孩子的哭聲反應更強烈。

然而，對嬰兒哭聲的神經反應會隨著時間的推移而變化。在第一個孩子出生後，一些母親開始對最輕微的嗚咽聲做出出汗的反應。我做錯什麼了嗎？我的寶寶生病了嗎？我該如何安撫他？當然，這些迫切的問題在母親中並不罕見。最初的不安全感也反映在大腦活動中。正如斯溫在他的研究中指出的那樣，杏仁核和腦島在產後最初的兩到四周內對嬰兒的哭聲反應特別強烈。而大腦的這些區域是處理恐懼的重要中心。

然而，三到四個月後，這種活動轉移到下丘腦和內側前額葉皮層的區域。後者透過抑制杏仁核對不愉快刺激的反應來調節負面情緒。這種變化可以被視為母親變得更加自信，並且對孩子的需求做出更靈活的反應。

但神經活動並不是懷孕和分娩後唯一發生變化的事情。母親大腦的“硬體”也適應了新的挑戰。2010 年，現在在俄亥俄州立大學的心理學家貝內黛塔·勒納計算了老鼠前額葉皮層一段中的樹突棘。這些蘑菇狀的突起，或棘，覆蓋著神經元的樹狀分支結構，即樹突，在那裡接收來自其他細胞的訊號。事實上，年輕的母鼠的棘比未生育的動物多得多，儘管目前尚不清楚這一發現如何影響行為。然而，行為實驗似乎表明，母鼠在認知上更靈活，更不易分心——可能是因為它們的前額葉皮層更有效率。

然而，研究人員如何定義效率呢？不可能直接計數活體人腦中的單個細胞或樹突棘。因此，研究人員必須退而求其次，使用 MRI 等方法，但解析度沒有那麼精細。荷蘭萊頓大學的埃爾塞琳·霍克澤瑪和她的同事在 2017 年發表的一項研究中就做到了這一點。

研究人員確定了未生育女性的灰質體積——灰質主要由神經元細胞體組成。當 25 名測試物件在接下來的一年中成為母親時，她們的大腦被重新掃描。令研究人員非常驚訝的是，額葉和顳葉某些區域的灰質在懷孕期間實際上萎縮了。這種萎縮影響了使我們能夠解碼他人情緒、期望和意圖的區域。在父親或未生育的對照組中均未觀察到這些變化。顯然，這些變化是懷孕本身造成的，而不是對父母角色的適應。

根據霍克澤瑪的說法，這種體積的減少並不一定意味著腦細胞的數量和大小減少。更可能的是，神經連線正在經歷重組。她將這個過程比作青春期的所謂修剪，即去除多餘的突觸。這種變化確保了剩餘突觸之間的神經元通訊變得更加有效。

母親的情況就說這麼多。父親的大腦也會適應新的角色嗎？答案是響亮的肯定。變化從伴侶懷孕期間開始。正如在女性身上看到的那樣，男性血液中催乳素和雌激素的量也會增加，儘管當然水平要低得多。另一方面，準父親的睪酮水平略低於未生育的男性。分娩後，睪酮水平仍然略低，尤其是在花大量時間陪伴孩子的男性中。在這一點上，研究人員只能推測原因。很可能是較低的睪酮水平使父親更加冷靜，更不厭惡冒險行為。

正如對小鼠的研究表明的那樣，大腦中對催產素和加壓素有反應的神經纖維在雄性小鼠中更為常見。加壓素促進雌性齧齒動物的養育行為。如果研究人員阻斷加壓素系統，這些動物對後代的養育行為就會減少。除其他外，這些神經纖維還接收來自皮膚的觸控訊號。研究人員懷疑，與孩子擁抱一輪可能會啟用育兒反應。

2014 年，以色列巴伊蘭大學的露絲·費爾德曼和她的同事進行了一項研究，研究分娩後父親的大腦中究竟發生了什麼。在腦部掃描器中，神經科學家向測試物件——異性戀父親、他們的妻子和來自同性關係的父親——展示了他們嬰兒的影片片段。母親的大腦表現出情緒中心的典型興奮，如杏仁核和腦島。相比之下，異性戀父親大腦皮層中參與計劃和與他人共情的區域變得活躍起來。

令人驚訝的是，當父母雙方都是男性時，承擔更多育兒責任的父親的“母性”大腦區域也被啟用，其中包括杏仁核和腦島。就大腦活動而言，他們同時扮演著父親和母親的角色。

在測量前的幾個月裡，異性戀父親獨自與孩子相處的時間越多，他們的大腦就越會招募杏仁核的參與，杏仁核是神經育兒網路的典型女性組成部分。研究人員認為，當母親穩定存在時，父親的情緒中心會切換到待機狀態。實際上，他讓她承擔大部分的擔憂。但是，當他獨自承擔責任時，他的大腦會越來越多地承擔起這一功能。結果是什麼？爸爸們，讓你們的妻子更經常出門——你們很可能會做得很好。