無神論者是美國最不受歡迎的群體之一。只有45%的美國人表示，他們會投票給一位合格的無神論總統候選人，而且無神論者被認為是未來女婿或兒媳最不受歡迎的群體。不列顛哥倫比亞大學的威爾·熱爾韋最近發表了一系列研究，探討為什麼無神論者如此不受歡迎。他的結論是：問題在於信任。
熱爾韋和他的同事們向參與者講述了一個故事，內容是一個人意外地撞到了一輛停著的汽車，然後沒有給對方留下有效的保險資訊。參與者被要求選擇這個人是基督徒、穆斯林、強姦犯還是無神論者的機率。他們認為這個人是無神論者或強姦犯的可能性相等，而不可能是穆斯林或基督徒。在另一項研究中，熱爾韋研究了無神論如何影響人們的招聘決策。人們被要求在一位無神論者和一位有宗教信仰的候選人之間選擇一份需要高度信任或低度信任的工作。對於需要高度信任的託兒所工作人員的工作，人們更傾向於選擇有宗教信仰的候選人。對於需要較少信任的女服務員的工作，無神論者的表現要好得多。
表達對無神論者不信任的不僅僅是高度宗教信仰的參與者。自稱沒有宗教信仰的人也持有類似的觀點。熱爾韋和他的同事發現，人們不信任無神論者，是因為他們認為，當人們相信上帝在注視著他們時，行為會更好。這種信念可能有些道理。熱爾韋和他的同事阿拉·諾倫扎揚發現，提醒人們上帝的存在與告訴人們他們正在被他人注視的效果相同：它會增加他們的自我意識，並引導他們以更符合社會接受的方式行事。
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當我們知道有人相信神聖懲罰的可能性時，我們似乎會認為他們不太可能做不道德的事情。基於這個邏輯，熱爾韋和諾倫扎揚假設，提醒人們世俗權威人物（如警察和法官）的存在，可能會減輕人們對無神論者的偏見。在一項研究中，他們讓人們觀看旅遊影片或警察局長作年終報告的影片。然後，他們詢問參與者在多大程度上同意關於無神論者的某些說法（例如，“我不希望無神論者教我的孩子。”）。此外，他們還測量了參與者對其他群體（包括穆斯林和猶太人）的偏見。他們的研究結果表明，觀看警察局長的影片導致人們對無神論者的不信任感降低。然而，它對人們對其他群體的偏見沒有影響。從心理學的角度來看，上帝和世俗權威人物可能在某種程度上是可以互換的。任何一方的存在都使我們對他人感到更加信任。
熱爾韋和諾倫扎揚的研究結果可能有助於闡明一個有趣的難題：為什麼在一些國家，對無神論的接受度增長迅速，而在另一些國家卻沒有。在包括挪威和瑞典在內的許多斯堪的納維亞國家，報告相信上帝的人數已達到歷史最低水平。這可能與這些國家建立的政府為所有公民保證高度社會保障的方式有關。亞倫·凱和他的同事在加拿大進行了一項研究，發現政治不安全感可能會推動我們相信上帝。他們給了參與者兩個版本的虛構新聞報道：一個描述加拿大當前的政治局勢穩定，另一個描述其潛在的不穩定。在閱讀了其中一篇文章後，人們對上帝的信仰得到了衡量。閱讀描述政府可能不穩定的文章的人更傾向於同意上帝或某種其他非人類實體控制著宇宙。對神聖的共同信仰可能有助於人們感到更加安全。然而，當安全是透過更世俗的方式實現時，它可能會消除一些信仰的吸引力。
關於我們為什麼不信任無神論者的研究結果還指出了另一種減少這種偏見的潛在方法：透過提醒人們以無神論的名義進行的慈善和利他行為。近年來，致力於無神論愛好者的虛擬社群越來越多。其中一些社群已經開始組織慈善活動。例如，海地地震導致理查德·道金斯基金會的成員發起了一項名為非信徒援助的活動。12月，Reddit.com線上無神論社群設法為無國界醫生籌集了超過20萬美元的捐款。提高公眾對利他主義無神論者的認識可能會有助於減輕許多美國人對非信徒的不信任感。
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