科學家們長期以來認為，空氣中較大的塵埃顆粒有助於促進降雨，就像在雲層中提供“種子”一樣，水汽可以在其周圍凝結。但事實上，塵埃可能具有完全相反的效果。“我們對沙漠塵埃的實驗室分析……表明這些顆粒幾乎不含吸水物質，”以色列雷霍沃特魏茨曼研究所的尹農·魯迪奇（Yinon Rudich）說，他是這項研究的合著者。“因此，即使是較大的塵埃顆粒也只能形成相對較小的雲滴。” 反過來，雲在其生命週期內產生的雨水也會減少。
這個問題在沙漠地區尤為嚴重，因為沙漠顧名思義降水稀少，且經常發生沙塵暴。在乾旱的農業地區，這也令人擔憂，因為過度放牧和破壞表土會產生塵埃，進而減少降水。更多的塵埃，更少的雨水，甚至更多的塵埃，可能會形成一個惡性迴圈，最終導致越來越多的土地荒漠化。
研究人員在本週的《美國國家科學院院刊》上發表了他們的發現，他們觀察了地中海東部和北大西洋非洲北部海岸上空，在一次大型沙塵暴期間的衛星影像和飛機觀測到的雲層行為。他們發現，受到沙塵暴影響的雲層通常包含較小的水滴，並且比未受塵埃影響的雲層產生的雨水更少。
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“最近對各種氣溶膠（每種氣溶膠都有很大一部分是人為造成的）對降水影響的觀察表明，存在一個與溫室氣體無關的重大氣候變化問題，”耶路撒冷希伯來大學的主要作者丹尼爾·羅森伯格（Daniel Rosenberg）說。“儘管如此，這或許是對缺水地區社會經濟影響最大的氣候變化效應。”