一項新的研究提供了首個神經科學證據，表明人們擁有自我控制能力或在行動中途逆轉方向的能力，並指出了大腦中負責幫助我們控制自己的部分。研究人員在《神經科學雜誌》上報告說，當我們計劃無視交通訊號或中止其他計劃活動時，我們大腦中的某種緊急制動器會被啟用。
這一發現可能有助於科學家更好地理解注意力缺陷障礙 (ADD)、成癮和其他源於無法控制衝動的人格障礙的潛在機制。
“我們的研究只是調查可能對沖動行為至關重要的認知機制的第一步，”該研究的主要作者、比利時根特大學的實驗心理學家馬塞爾·布拉斯說。“問題是我們是否可以更好地理解與衝動性等人格特質有關的大腦區域。朝著這個方向邁出的必要一步是開發與日常生活情況更密切相關的實驗範例。”
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在目前的研究中，布拉斯和合著者、倫敦大學學院的認知神經科學和心理學教授帕特里克·哈加德要求 15 名受試者在接受功能性磁共振成像 (fMRI) 監測大腦活動的同時按下鍵盤上的按鈕；參與者被指示偶爾跳過該動作。受試者會向研究人員表明他們何時計劃進行該動作，以便研究人員可以看到大腦皮層（大腦的最外層區域，在從運動到注意力到學習等功能中起著關鍵作用）的哪個部分在按鈕按下或未執行時會做出反應。
根據 fMRI 資料，運動計劃和意圖與輔助運動區（頭部頂部附近的大腦區域）的活動相一致。如果動作發生，附近的運動前皮層和初級運動皮層會接管。在決定撤銷按鈕按下的情況下，fMRI 表明抑制活動發生在位於眼睛正上方的背側額內側皮層中。
“從功能神經解剖學的角度來看，啟用的位置是有道理的，”布拉斯指出。“該區域位於參與形成行動意圖的大腦區域的前方。” 這樣，它可以操作向運動區域反饋訊號，告訴它們不會發生運動。
不幸的是，他說，fMRI 未能揭示所涉及的抑制迴路；為了試圖弄清其中的原因，他計劃使用腦電圖 (EEG) 重複這項研究，腦電圖涉及將許多電極放置在覆蓋受試者頭部的緊身橡膠帽上，研究人員可以透過它觀察大腦不同部位之間的通訊。“抑制過程可能直接影響運動皮層，”布拉斯說，運動皮層是參與執行運動的皮層區域。“或者，它可能會調節參與形成運動意圖的區域。”
賓夕法尼亞大學認知神經科學中心主任瑪莎·法拉說，弄清楚“自由意志”（她指的是控制衝動的能力）背後的神經迴路至關重要，因為它是“許多精神疾病中的一種，其中自我控制問題非常突出”。