兩千年前，數百萬只巨龜漫步在馬達加斯加，這個位於非洲東南海岸的島國擁有地球上其他地方找不到的豐富物種。這些陸龜透過啃食低矮的植被、踐踏植物以及傳播猴麵包樹等原生樹木的大型種子，維持著馬達加斯加獨特的生態系統的平衡。
大約2300年前，當人類開始在島上定居時，馬達加斯加的大型脊椎動物種群首當其衝。數十個物種完全消失，包括17種巨型狐猴、三隻侏儒河馬、兩種類似土豚的哺乳動物、一隻巨型馬島獴（一種貓科食肉動物）、八種象鳥、一條巨型鱷魚和兩種巨型陸龜。隨著它們的滅絕，馬達加斯加的生態系統發生了變化，灌木和植被阻塞了森林地面，野火變得更加頻繁和強烈。
現在，研究人員認為他們已經找到了一種替代馬達加斯加已滅絕的巨龜物種的方法：引入一些近親。法國農業研究中心CIRAD駐馬達加斯加的保護生物學家米格爾·佩德羅諾說。
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佩德羅諾的團隊已經確定了已滅絕巨龜的一個非常近的親戚，他們計劃將其中幾百只移植到馬達加斯加，以幫助填補其已滅絕的親屬留下的生態空白。
佩德羅諾說：“這個專案不是用一個類似的物種進行生態替代，就像在其他印度洋島嶼上所做的那樣；相反，這是一個真正的重新引入——這是這裡首次重新引入大型動物物種。” “這將為馬達加斯加的保護工作開闢美好的前景。”
待填補的生態空缺
佩德羅諾利用兩種已滅絕的馬達加斯加巨龜的化石，在附近的阿爾達布拉環礁上找到了一群非常相似的巨龜。阿爾達布拉巨龜的外觀與已滅絕的馬達加斯加陸龜幾乎相同，初步的DNA研究表明它們在基因上也非常相似，佩德羅諾說。事實上，生活在阿爾達布拉環礁上的巨龜的祖先很可能在大約10萬年前從馬達加斯加遊了249英里（400公里）——從進化的角度來說，這只是眨眼的功夫。
佩德羅諾說，由於陸龜在形態和基因上非常相似，它們很可能會在馬達加斯加的生態系統中發揮相同的作用。馬達加斯加目前沒有能夠吞食和傳播大型種子的大型動物，例如猴麵包樹的種子。如果沒有包括啃食植物和枯葉在內的重要景觀美化服務，生物量會在森林地面堆積，並經常引發野火。
此外，馬達加斯加的許多植物都進化出了防禦大型食草動物的機制，例如尖刺和多種葉片形狀，以保護幼苗免受啃食陸龜的侵害。佩德羅諾說，如果沒有物種能夠填補巨龜的空缺，這些所謂的進化錯亂現象可能會完全消失。
為了幫助阿爾達布拉巨龜接替它們已滅絕的親戚，佩德羅諾的團隊計劃將300只幼龜轉移到馬達加斯加西部的一個自然保護區，在那裡它們將在一個封閉的圍欄中生活五年。這將使研究人員有機會在陸龜繁殖並在島上擴散之前監測它們的飲食習慣和其他生態互動。
“受歡迎的突破”
佐治亞大學的生態學家伊麗莎白·亨特說，這個計劃似乎不錯。她曾研究過加拉帕戈斯群島的巨龜恢復工作，但沒有參與佩德羅諾的研究。
亨特說：“我完全支援繼續推進這個計劃。” “當然，任何時候引入一個物種，都會存在許多潛在的陷阱，但這個計劃是謹慎的，可以讓研究人員在事情變得太糟糕之前發現這些問題。”
亨特說，巨龜是開始測試這類生態替代的好物種。它們很容易用柵欄圍起來，也很容易用跟蹤裝置進行監測，而且它們可能攜帶的大多數疾病都是物種特異性的，這意味著它們不太可能感染其他野生動物。佩德羅諾的團隊計劃進行徹底的獸醫檢查，以確保新的陸龜不會將入侵植物或外來疾病帶到馬達加斯加。
在包括塞席爾群島和馬斯克林群島在內的多個地點，已經實施了類似的替代缺失巨龜的計劃，佩德羅諾告訴《生活科學》的OurAmazingPlanet欄目說，“研究人員在各地都看到了非常好的成功案例。”馬斯克林群島羅德里格斯島上的替代陸龜僅在該島上生活七年後，就開始恢復種子傳播和放牧模式。
佩德羅諾說，巨龜替代計劃也可能對馬達加斯加的生態旅遊業有所幫助。
佩德羅諾在《生物保護》雜誌三月號中寫道：“遊客、居民和保護主義者都渴望成功的新的保護舉措。” “基於其在其他地方取得的巨大成功以及馬達加斯加的樂觀前景，這項擬議的巨龜遷移可能代表著在保留和恢復馬達加斯加獨特生物財富的鬥爭中取得的受歡迎的突破。”
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