在J. M. 巴里經典的舞臺劇《彼得·潘》中，達林家的孩子們與彼得——一個拒絕長大的頑皮小男孩——一起踏上了一場冒險。在神奇的夢幻島，他們遇到了仙女，與海盜戰鬥，並遭遇了神秘生物。這個故事啟發了一代又一代的年輕人玩類似的遊戲，似乎暗示著人們可以透過沉浸在想象力的奇蹟中來永葆青春。
幾乎所有孩子都喜歡沉浸在奇幻世界中。但科學家們研究人類行為幾十年了，他們仍然困惑於孩子們為什麼如此頻繁地運用他們的想象力。
在20世紀早期，心理學家們懷疑，富有想象力的活動是無足輕重的——有趣但沒有任何實際目的。他們認為，孩子們需要拋開幻想，才能充分發展成為成熟的思考者。但最近，一種不同的觀點出現了。玩耍遠非無用，現在被視為對兒童發展至關重要。例如，當孩子們玩耍時，他們可以重演那些讓他們感到害怕或困惑的事件，以此來理解這些經歷。透過故事中呈現的以及在玩耍中體現的場景，孩子們可以瞭解他們周圍的世界，並探索自己在其中的位置。今天，“自由玩耍”的倡導者認為，用於想象力活動的非結構化時間可以幫助孩子們更快樂、更具創造力和更善於社交。
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然而，在一個特定的領域，富有想象力的玩耍似乎沒有幫助：教育。數十年的研究表明，為了教學的目的，學習新事物的環境應儘可能與我們應用它的情況相似。按照這個邏輯，當假想盡可能貼近生活時，它最適合學習。例如，在1989年對德克薩斯州斯科特和懷特診所住院兒童的一項調查中，與進行其他型別玩耍的兒童相比，參與治療性玩耍（例如，使用醫療場景和道具進行角色扮演）的兒童表現出更少的與住院相關的恐懼。
很容易理解，玩醫生遊戲可能有助於學習有關身體或醫療保健的資訊。不太清楚的是，孩子假裝自己是美人魚或超級英雄是否能獲得任何益處。但是，一項新的研究表明，這種異想天開的時刻實際上可能具有教育價值。心理學家們發現，不切實際的情境可能出奇地有助於兒童學習。隨著證據的積累，它可能會導致早期教育的新方法，這些方法融入了幻想的元素——並且最終可能會闡明成人沉浸在虛構世界中的益處。
龍與鴨子
2015年，我和我的同事發表了一項研究，其中我們招募了來自低收入幼兒園的154名兒童參加為期兩週的教育計劃。我們給其中一半人閱讀了關於烹飪和農業等主題的現實主義書籍，另一半人閱讀了帶有龍和城堡等元素的幻想故事。在閱讀過程中，我們還教孩子們新的詞彙。
每次閱讀會話後，我們都讓學生有機會使用代表書中人物或物體的玩具進行假想遊戲。例如，現實主義書籍有鏟子和鴨子，而幻想書籍有劍和龍。我們在課程開始前和結束後測試了他們對新單詞的知識，這使我們能夠衡量學齡前兒童從這些活動中學到了多少知識。
總的來說，該計劃是成功的。兩組都學會了我們教的新單詞。但是，與那些聽過現實主義故事的孩子相比，聽過幻想故事的孩子更能向研究人員講述新單詞的含義，這表明他們在產出性詞彙方面取得了重要的增長。
誠然，每個小組接觸到的詞彙都不同，因此幻想故事中的詞彙可能比其他新詞彙更令人感興趣，但另一個研究小組的一項研究暗示，我們偶然發現了一種更廣泛的模式。在2013年兒童發展研究學會雙年會議上展示的研究結果中，弗吉尼亞大學的心理學家艾米麗·霍普金斯和安吉琳·利拉德報告了他們一對一地給100名兒童閱讀不同型別的故事。在每個故事中，主角都面臨著一個問題。例如，一個女性角色需要將食物放入籬笆另一側的狗碗中，而籬笆板條太窄，她的手無法伸進去。她透過將報紙捲成管狀，將其滑入板條之間，並將小塊狗糧一次一塊地透過管子送入碗中來解決問題。
在我的研究中，一些孩子在現實主義故事的過程中聽到了問題和解決方案。但另一組孩子在敘述的過程中聽到了問題及其解決方案，該敘述融入了一些違反現實規律的元素，例如可以飛行或穿牆而過的人物。
在給孩子們講完故事後，實驗人員向他們展示了一個現實世界中類似的問題：他們需要將一些彈珠移動到一個放在帶有狹窄板條的盒子內的碗中。受試者獲得了各種材料來解決問題。有些是不相關的，但其他的可以用來重現故事中的解決方案。例如，其中一種材料是一本雜誌，他們可以像虛構人物用報紙所做的那樣將其捲成管狀。與那些聽過現實主義故事的孩子相比，聽過幻想故事的孩子更有可能將這種解決方案從故事轉移到現實中。
解釋不可能
這些研究表明，幻想可以幫助兒童學習，但並未解釋為什麼不尋常的情境會比現實主義情境更利於兒童獲得現實世界的知識。當我們考慮對嬰兒的研究時，可能會出現一種可能的解釋。
約翰·霍普金斯大學的心理學家艾米·斯塔爾和麗莎·費根森最近的研究表明，幻想優勢可能根植於非常早期的發展。在2015年的一項研究中，他們測試了110名11個月大的嬰兒在觀看一系列簡單的動作在他們面前的小舞臺上發生時的學習能力，例如球從滑梯上滾下來。在一種情境中，一半的嬰兒看到了一個普通的事件：球從滑梯上滾下來，並在底部被牆擋住。另一半嬰兒看到球從滑梯上滾下來，然後似乎滾穿了一堵實心牆，然後在底部停了下來。（類似的魔術技巧已廣泛應用於發展心理學研究中，即使是非常小的嬰兒也知道第一種事件是普通的，而第二種事件是令人驚訝的。）
接下來，嬰兒們觀察到一個演示，該演示揭示了球的隱藏屬性——當搖晃時會發出吱吱聲。然後，研究人員透過向他們展示球和一個新物體，並在播放吱吱聲的同時移動兩者，來測試嬰兒對這種屬性的記憶。同時的運動使人們不清楚哪個物體發出了聲音。
與看到玩具在牆邊停下來的嬰兒相比，看到球神奇消失的嬰兒在進行這項測試時更多地關注它。換句話說，剛剛看到不可能事件的嬰兒更關注發出吱吱聲的球，這表明他們吸收了哪個玩具發出吱吱聲的教訓——就像年輕人似乎從幻想故事而不是現實主義故事中學到更多一樣。
在同一項研究中，斯塔爾和費根森還進一步發現，嬰兒會調查剛剛違反他們期望的物體的方面。例如，當他們玩耍之前看到漂浮在空中的汽車時，他們傾向於將其掉落，似乎是為了測試其對重力的反應。
這些情況表明，這些嬰兒特別關注違規行為的來源，並樂於接受有關違規行為的新資訊。如果是這樣，那麼幻想有助於兒童學習，因為它以現實所不能的方式吸引他們全部的注意力和專注力。這種解釋基於我和我的同事在2014年提出的準備就緒理論。它描述了環境的各個方面如何為特定型別的思想和行為奠定基礎。當環境是現實主義時，孩子們知道他們不應該期待任何不尋常的事情，並且可以像往常一樣進行。但是，幻想情境表明，孩子們需要注意，因為該環境中的事物不一定遵循典型的劇本。結果，孩子們感到被吸引而更深入地參與，從而在心理上為他們做好更專注學習的準備。
嬰兒對球的注意力暗示了幻想在學習中發揮作用的第二個原因。令人驚訝和不切實際的情境可能需要我們嘗試理解剛剛發生的事情。沿著這些思路，德克薩斯大學奧斯汀分校的克里斯汀·萊加雷和她的同事在2010年進行的一項研究涉及教授80名學齡前兒童有關特殊機器和物體的知識，每個機器和物體都有其獨特用途。然後，在測試試驗中，其中一個物體按預期工作（例如，“啟動器”物體使機器的燈亮起，就像它應該做的那樣），而其中一個物體沒有（“無所事事”物體，應該沒有效果，但也使燈亮起）。
當被要求談論試驗期間發生的事情時，孩子們選擇首先解釋意外的結果。奇怪的情況似乎引發了理解發生了什麼以及尋求更多資訊的需求。換句話說，意外的情境特別適合學習。
這項研究表明，也許不切實際的情境可以幫助孩子們看到現實中固有的可能性。正如加州大學伯克利分校的心理學家艾莉森·高普尼克和我於2013年提出的那樣，幻想可能以類似於嬰兒語促進語言的方式促進學習。我們不會以誇張、高音調的方式與嬰兒說話，因為那不是我們希望他們說話的方式。相反，嬰兒語突出了語音的重要方面，例如單詞邊界，並幫助嬰兒專注於語言的關鍵要素。因此，當孩子們尋找不可能的事件時，這可能不是因為他們將這些事件用作現實的直接指南。相反，思考不切實際的可能性可以幫助建立與現實如何運作和不運作的資訊豐富的對比，從而揭示真實世界的結構。
挖掘幻想的力量
當然，這一小部分研究的結果並不能否定之前大量工作，這些工作表明相似性有助於學習和資訊轉移。教育和現實世界情境之間的相似性確實可以增強學習。
甚至在少數情況下，幻想可能會適得其反，併發出混淆的資訊。多倫多大學心理學家帕特里夏·加內亞在2014年的一項研究中發現，與聽過現實主義故事的孩子相比，聽過擬人化動物故事的學齡前兒童對這些生物的精神狀態的現實期望較低。儘管前一組的孩子似乎理解鳥類和齧齒動物不會說話，但與後一組的孩子相比，他們更有可能將類人特徵擴充套件到這些動物思考和體驗世界的方式。
儘管如此，新的研究結果暗示，我們長期以來低估了孩子天馬行空的想象力的力量。並且可能存在特別適合幻想優勢的教育情境。例如，物理學的很大一部分依賴於測試自然世界的極限。兒童和嬰兒都著迷於物體似乎違抗重力的能力。而對於年齡較大的學生來說，掌握複雜的場景（例如肉眼看不見的可能以接近光速的速度傳播的粒子）需要富有想象力的思維。
事實上，現實往往是違反直覺的，迫使科學家們努力應對世界如何運作的不太可能的可能性。與現實不太相似的虛構世界可能有助於更清晰地突出現實，使兒童更容易理解，從而學習新資訊。
與此同時，父母和老師可以鼓勵孩子們參與幻想。如果正如我們的研究發現的那樣，幻想元素對學習特別有幫助，那麼它可以鼓勵孩子們基於幻想的玩耍，併為他們提供故意打破現實規律的故事。引導孩子們注意到這些遊戲和故事的不可能方面也可能很有用；讓他們理解現實中可能發生和不可能發生的事情，可能會為未來的學習奠定基礎。孩子們對超級英雄、龍和巫師的吸引力為年輕的學習者提供了絕佳的機會來提問：“龍可能是真的嗎？”或“如果你能隱身會發生什麼？”
現在推測幻想的教育力量如何在年齡較大的兒童或成人中發揮作用可能為時過早，但這似乎很有可能在某種程度上保留同樣的優勢。發生在奇幻景觀中的文學作品可以幫助我們深入思考我們自己的世界。想想厄休拉·K·勒吉恩的科幻小說，她關於一個沒有性別的星球的書促使我們重新思考我們對男人和女人的假設。反事實歷史書籍可以透過邀請我們重新構想過去來讓我們重新考慮當前的處境。這些文字證明了小說如何帶來獨特的見解，甚至可能激發新的解決方案。最終，一點幻想可能會對我們所有人大有裨益。