以下是一位哈佛大學助理教授給參與最近一項認知科學研究的人們的簡單指示
“想象以下場景。儘可能生動地在大腦中想象它：一個人走進房間，把桌子上的球碰了下來。”
這位教授，託默·烏爾曼，然後詢問研究參與者關於他們心理影像的九個屬性，包括球的顏色和大小、桌子的形狀和大小，以及人的頭髮顏色和身高。如果你和研究中的人一樣，你只會想象所有這些屬性的子集。你看到球有多大嗎？人的頭髮顏色呢？大多數參與者想象了前者，但沒有想象後者。
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烏爾曼和他的同事將這種細節的缺失稱為心理意象的“非承諾性”。心理學家和哲學家之前已經注意到這種現象，但5月18日線上發表在認知雜誌上的一項新研究是首次嘗試收集相關資料。研究結果表明，非承諾性是常態。它與一個人忘記心理影像的內容無關，並且也存在於想象力豐富的人身上。
作者在研究結束時用一段優美的描述來概括他們的發現：“心理影像充滿了我們的白日夢，激發了我們的幻想，併為我們的記憶增添了色彩。人們常常覺得這些影像非常細緻，使想象力看起來像一位才華橫溢的藝術家，在我們眼前快速描繪出生動的場景。我們的研究結果表明，雖然想象力可能確實是一位優秀的藝術家，但它卻趕著截止日期，並且在顏料方面很吝嗇。”
除了提供對大腦想象本質的洞察之外，這項研究還引發了許多值得進一步研究的問題，並對收集目擊者證詞具有影響。事實上，非承諾性在哲學和認知心理學界爭論了幾十年的“意象辯論”中發揮了作用。一方認為，心理影像就像我們大腦直接用來推理事物的真實圖片。反對陣營則聲稱，影像更像是描述場景的句子， 而大腦中看到東西的體驗只是障眼法——它在認知中不起任何作用。
確實，有些人完全缺乏心理意象，一種被稱為“失心症”的現象，但大多數人表示，他們在大腦中生動地看到事物，他們的身體甚至對想象中的事物做出預期的反應。當人們想象黑暗和明亮的物體時，他們的瞳孔會放大——除非他們碰巧患有失心症。腦成像研究也表明，心理意象以與感知類似的方式調動相同的神經元。想象事物似乎與實際看到它們有很多共同之處。但如果心理影像確實是圖片，為什麼它們會缺乏如此簡單的細節呢？
烏爾曼和同事進行了一系列實驗，參與者在實驗中想象了球和桌子的場景，然後研究人員向他們展示了選定的九個屬性。他們必須回答“是，它是我的心理影像的一部分”，或“否，它不是”。78%的參與者沒有想象至少九個細節中的兩個。球的大小和桌子的形狀通常被包括在內，而人的身高和頭髮顏色通常沒有。其餘的則介於兩者之間。“人們通常沒有意識到他們的心理影像包含的細節有多麼少，直到你詢問他們，”賓夕法尼亞大學的認知科學家約翰·麥考伊說，他是這項研究的共同資深作者。“你沒有注意到你沒有注意到多少。”
第二個實驗要求想象其他四個場景。在第三個實驗中，除了是或否之外，參與者還被給予其他選項來描述每個屬性：“不知道”、“不記得”和“其他”。幾乎沒有人選擇這些，這意味著不想象一個細節與忘記或不確定它不同。
研究人員接下來透過使用標準問卷測量和參與者自己對他們想象場景的生動程度的評分，研究了人們想象力的生動程度與非承諾性之間的關係。這些生動程度的測量與人們想象的屬性數量之間存在關聯，但這種關聯非常微弱，表明非承諾性與生動程度關係不大。“你會聽到人們說他們頭腦中的影像‘超級生動，就像真實生活一樣’。然後，當被問及球的顏色時，他們會說，‘哦，我沒有費心去想那個，’”烏爾曼說。“相反，人們說他們沒有看到頭腦中的影像，但仍然會說，‘球？它是紅色的，為什麼？’”
在最後一個實驗中，參與者被要求描述他們影像的屬性，他們對所有事物都給出了豐富的描述。被要求描述影像可能會促使人們調動相關資訊，要麼透過重新想象場景並確保想象出所要求的細節，要麼只是編造內容。“我們知道人們在許多情況下會虛構細節，但很高興看到這種情況在想象力的背景下發生，”麥考伊說。
對於研究心理意象的研究人員來說，這些發現實際上並不令人驚訝。“有很多行為資料表明影像是構建出來的——不是簡單地像照片一樣檢索出來，而是隨著時間的推移構建起來的，”哈佛大學的神經科學家斯蒂芬·科斯林說，他沒有參與這項工作。
感知本身遠非完美無缺。“非注意盲視”研究表明，即使是非常顯眼的東西，例如籃球場上的大猩猩，也可能完全被忽視。這些限制暗示了潛在的下一步：“簡要閃現一個場景，讓參與者報告他們所看到的，這將很有趣，”科斯林說，“然後將其與相應的意象研究進行比較。”研究人員一致認為，看到和想象並不完全相同，這項實驗可以開始梳理出它們何時以及如何不同。
這項研究可能會激發進一步的研究。“它為該領域提出了許多後續問題，”東北大學的心理學家和哲學家豪爾赫·莫拉萊斯說，他沒有參與這項研究。最明顯的是，人們承諾的是哪種屬性，以及為什麼？認知研究的發現提供了一些暗示：“幾乎每個人都可以告訴你大小和形狀，但不能告訴你人的衣服，”烏爾曼說。“這就像我們在構建影像時存在一個層次結構，空間屬性位於較高位置。然後像顏色這樣的東西位於更低的位置。”
這與科斯林的“骨架影像”理論相符，在該理論中，首先生成整體形狀，然後根據需要新增其他細節。烏爾曼將其比作影片遊戲引擎，該引擎在螢幕上渲染任何內容之前，先計算空間關係和運動。“這種模擬可以用於回答許多看起來需要影像但實際上不需要的問題，”烏爾曼說。
一個侷限性是該研究使用了參與者的主觀報告。“這是一項很棒的研究，但仍然是內省的。我們能獲得更客觀的證據嗎？”莫拉萊斯問道。他建議一種可能性是要求參與者想象一盞燈，然後詢問它是開著的還是關著的，並測量瞳孔擴張。另一種可以使用的方法是一種稱為啟動的技術，即要求人們想象物體會影響隨後對視覺呈現事物的判斷。研究人員甚至可以使用腦成像來嘗試識別正在想象什麼。“現在有很多事情要做。我覺得它將重新點燃關於心理影像本質的問題，”莫拉萊斯說。
還有一個重要的實際應用。“有一些基於意象的協議，用於採訪犯罪目擊者，以引導他們儘可能準確地想象它，”科斯林說。虛構是一個問題，但更好地理解非承諾性可能有助於開發出更準確地獲取目擊者證詞的方法，他說。“這很有價值。”