凌晨3點左右，一陣劇烈的胸痛把我驚醒，我腦海中冒出一個顯而易見的問題：這真的值得恐慌嗎？ 這之前從未發生在我身上，而且我的健康狀況相當良好——但我失去了一位父母，他們死於突發早逝，可能是一次心臟事件（我們從未確切得知）。
我的頭銜中可能帶有“博士”字樣，但我不是那種醫生。 我曾考慮撥打911，但後來我注意到……嗯，疼痛是在我胸部的右側而不是左側。 我的呼吸沒有困難。 我的心臟沒有狂跳。 因此，像之前的數百萬人一樣，我在谷歌上搜索了我的症狀。 螢幕頂部是一篇題為“右側胸痛的16個原因”的文章。 我想，賓果——但它是一個廣告。 我繼續檢視實際的搜尋結果，標題分別是“右側胸痛的17個原因”和“胸痛和胸悶的26個原因”。 當我看到“3種不會致命的胸痛”時，我開始想：這些奇怪的文章到底是什麼？
突然間，我那看似毫無用處的醫學博士學位似乎變得越來越相關。 這些標題是為了利用谷歌的搜尋演算法，在人們脆弱的時刻抓住他們的注意力。 這被稱為搜尋引擎最佳化，或SEO：在谷歌搜尋結果中獲得更高排名並吸引人們點選連結的藝術和科學。
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與許多線上“醫療資訊”不同，SEO本身就浸透在科學方法中，這表明這種數字密集型格式迎合了一種稱為突出的人類認知偏見。 我們會注意到突出的事物——比如奇怪的精確數字。 當我還是土耳其的孩子時，我的祖母喜歡各種非處方藥，用於治療從最輕微到最嚴重的疾病，其中許多都含有薄荷醇。 薄荷醇可能並不總是活性成分，但它為她櫥櫃裡的洗劑和擦劑賦予了舒緩、藥用的光環。 同樣，這些奇怪、具體的數字為標題增添了科學的光環。
不過，我仍然需要資訊，所以我點選了WebMD的一個結果。 我之前見過那個網站，它看起來不像江湖騙術。 我剛讀了一兩個段落，就注意到有關肺癌症狀的連結。 嗯？ 肺癌通常在晚期才會引起疼痛。 然後我意識到關於肺癌的資訊是一個廣告，但“廣告”的標記幾乎不明顯。 在緊急情況下，顯然不是恐嚇人們點選不太可能的疾病連結的最佳時機。 事實上，如果您點選了這些“肺癌症狀”，瀏覽器最終會將您帶到一個宣傳默克公司肺癌藥物的網站。 唉。
使用不適當的篩查和症狀來宣傳藥物根本不是什麼新鮮事。 早在2010年，WebMD就因為一項抑鬱症篩查而陷入困境，該篩查包含10個問題，無論您如何回答，都會給出相同的答案：“您可能有患重度抑鬱症的風險。” 您幾乎可以聞到法律術語的味道：無論如何，我們所有人都可能有患重度抑鬱症的風險。 無需禮來公司贊助的測驗，該公司恰好生產抗抑鬱藥欣百達。
讓線上醫療資訊由廣告商或製藥公司——或補充劑製造商——資助，這肯定是不健康的。 他們常常有恐嚇我們的動機。 這是一種雙輸的局面。 有時我們確實需要擔心並尋求醫療護理。 有時這只是為了點選而製造恐慌。 但是誰能分辨一個人何時處於危機之中呢？
最後，我查了一下我所在的大學是否有一個健康資訊網站。 果然，有一個網站對我的問題給出了準確的答案，第一句話是像我這樣的“定位明確的胸痛”不太可能與心臟有關。 就在那時，我想起睡前喝了一杯碳酸水——這是隨機但定位明確的胸部和腹部疼痛的常見原因。 我自己的“緊急情況”消失了，但線上健康資訊的狀況仍然很糟糕。