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當蜜蜂發現特別甜美的花叢時，它們會使用一種稱為“搖擺舞”的複雜來回運動來相互告知。它們高度協調的能力可以識別其周圍環境中最佳的授粉地點，這有助於博物學家確定特定生態系統的健康狀況。
在今天發表於《當代生物學》上的一項新研究中，科學家們利用蜜蜂的舞蹈來找出昆蟲更喜歡訪問景觀的哪些部分。他們正在利用這些資訊來確定哪些型別的土地管理可以有效地改善傳粉媒介和其他野生動物的棲息地。
他們研究的重點是搖擺舞，倫理學家卡爾·馮·弗裡施在 20 世紀 40 年代破譯了這種舞蹈（這為他在 1973 年贏得了諾貝爾獎）。蜜蜂舞由一個 8 字形運動組成，蜜蜂在蜂巢中在其他蜜蜂面前反覆進行這種運動。馮·弗裡施發現，舞蹈中連線運動的上下環的搖擺部分的角度，與良好花叢或其他食物來源相對於太陽的方向相對應。此外，蜜蜂搖擺的時間越長，甜蜜點距離蜂巢的距離（大致）就越遠。
這項新研究的主要作者、蘇塞克斯大學的研究員瑪格麗特·庫維隆想知道是否可以使用蜜蜂來評估三個蜂巢周圍景觀的環境健康狀況。研究人員選擇了蜂巢周圍 94 平方公里的區域，其中包括城市、農業和保護區，並將該區域劃分為 60 個正方形區塊。然後，通過錄像並費力地解碼兩年多的 5,000 多次搖擺舞，他們可以看到蜜蜂喜歡去哪裡。
庫維隆和她的合著者羅傑·舒爾奇和弗朗西斯·拉特尼克斯想具體瞭解改善野生動物景觀的努力是否實際上正在幫助蜜蜂和其他傳粉媒介。在英國，“農業環境計劃”獎勵土地所有者以環境和野生動物友好的方式耕種或管理他們的土地。庫維隆和她的合著者在論文中寫道，“對於這些計劃，要麼缺乏循證支援，要麼支援的證據不一”。她說，蜜蜂是其他昆蟲傳粉媒介的良好代表，這些傳粉媒介最近有所減少。“它們在哪裡採集食物，其他昆蟲傳粉媒介也會在哪裡採集食物，”她說。蜜蜂可以充當“生態監測器”。
科學家們發現，總體而言，與要求較低的區域相比，蜜蜂更可能對已確定進行更密集的草原或農田邊緣修復的土地給出贊同的搖擺舞。奇怪的是，他們還發現蜜蜂似乎特意避開了一些已確定進行低級別修復的區域。庫維隆說，這可能是由於這些計劃的管理方式造成的——例如，頻繁的修剪可能會減少花的數量。但蜜蜂通常目標明確。科學家們發現，在校正了與蜂巢的距離後，最常被搖擺舞標記的兩個區塊都包含一個受保護的自然保護區。
加利福尼亞大學聖地亞哥分校的教授詹姆斯·尼，他研究蜜蜂，但沒有參與這項研究，他說這項工作是對搖擺舞資料的一個有趣應用。他說，雖然其他研究使用類似的技術來檢視蜜蜂的覓食地點，但“據我所知，這是第一個真正大規模的評估，以真正評估‘這項農業環境計劃有多好？’”
庫維隆指出，她的團隊的觀察結果只是一個地點的一個例子。但她希望其他團體也能在其他地方嘗試類似的研究。她認為這項工作可能有助於對抗蜜蜂和其他傳粉媒介的廣泛減少。她說，蜜蜂面臨著各種各樣的挑戰，“從農藥到病原體再到害蟲”，但一個基本的挑戰依然存在：“無論健康與否，你的蜜蜂仍然需要吃東西。”