上個月，羅伯特·杜赫米格和比爾·格里薩爾——一對 50 多歲的已婚夫婦，居住在俄勒岡州阿斯托利亞和俄勒岡州波特蘭——各自都如釋重負地接種了第二劑輝瑞-生物科技新冠疫苗。接種後，格里薩爾除了手臂痠痛外沒有任何感覺。但對於杜赫米格來說，效果更加明顯。
“在第一個晚上，我醒來時……感到發冷、身體痠痛，早上起來感覺很不舒服，”杜赫米格說。“我真的只想睡覺，那天我幾乎都在睡覺。”
這種不適的反應令人感到安心。“我確實願意認為這意味著疫苗正在起作用，它正在啟動我的免疫系統，”杜赫米格說。那麼，格里薩爾的疫苗在保護他免受重症新冠肺炎方面的效果是否會降低呢？
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絕對不會，根據專家和來自輝瑞疫苗臨床試驗的資料。後者表明，無論人們的性別、年齡、種族、民族或既存疾病如何，該疫苗通常對新冠肺炎的有效率都達到 90% 到 100%。然而，只有大約一半的試驗物件經歷了像杜赫米格那樣的全身反應。
賓夕法尼亞大學的免疫學家約翰·韋裡說：“最重要的資訊是，沒有副作用，或者[有]不嚴重的副作用，都沒有理由擔心。”
那麼，為什麼有些人會出現副作用，而另一些人則不會呢？“這是一個很好的問題，我們不知道答案，”韋裡說。但最終，這種體驗可能更多地反映了每個人免疫系統的怪癖，而不是疫苗的有效性。
拉荷亞免疫學研究所的病毒免疫學家蘇揚·施雷斯塔說：“如果你真的感覺到了，那麼你正在產生非常強烈的免疫反應。”“但與此同時，僅僅因為一個人沒有任何感覺，並不意味著免疫反應不強烈。我們每個人都會產生不同型別的免疫反應。”她說，年齡、性別、遺傳、既存疾病、環境甚至我們的飲食都會影響我們的免疫系統可能產生的反應。
為了更好地理解疫苗的副作用，請考慮一下我們接種疫苗時會發生什麼。首先，免疫系統的先天臂——其鈍器——會迅速攻擊疫苗引入的外來蛋白質，這可能會導致從注射部位炎症到全身症狀（如疲勞、疼痛或發燒）等一系列反應。這種反應會啟用適應性免疫系統，後者採取一種較慢但更具策略性的方法：啟用和訓練 B 細胞（產生抗體）和 T 細胞（幫助協調未來的攻擊）。這個過程最終導致記憶 B 細胞和 T 細胞的形成，它們可以在體記憶體活數月甚至數年。
病毒透過像鑰匙插入鎖一樣感染我們的細胞——在這種情況下，是細胞表面的受體。韋裡說，為了阻止它們，“抗體的作用就像在鎖中塞一塊口香糖，這樣病毒就無法進入。”這些粘性的抗體至關重要，但為了建立持久的保護，免疫系統必須記住 SARS-CoV-2（導致新冠肺炎的病原體）的特定形狀，以便下次遇到時做出反應，這取決於記憶 B 細胞。
“這些細胞形成了我們所說的免疫記憶，”韋裡說。“它們會留存下來並形成一個備份系統。如果抗體因某種原因失效，你仍然有所有這些其他細胞在工作。”
這就是為什麼抗體不能說明免疫系統受到保護的全部情況。在一項最近線上釋出且尚未經過外部專家評估的預印本研究中，韋裡和他的同事測量了 44 名接種輝瑞或莫德納疫苗的人的血液樣本中的抗體和 B 細胞水平，這些樣本是在疫苗接種過程中的不同時間採集的。研究人員主要比較了從新冠肺炎中康復的人與從未感染過的人的疫苗保護情況。他們還發現，報告有全身副作用的人抗體水平略高，但 B 細胞水平沒有升高。韋裡說，這種對比表明，雖然這些人可能產生了更強的炎症反應，但從長遠來看，他們不一定能更好地抵禦冠狀病毒。
許多人在接種兩劑新冠疫苗的第二劑後會感覺副作用更強，這提供了一些安慰。施雷斯塔說，第二劑往往會引起更多的副作用，因為第一劑已經為身體做好了準備。在第一次接觸後，身體會積累有限的記憶 B 細胞庫。她說，對於第二劑，“我們希望擴大這個群體，以便日後在真正感染時，免疫反應會更快、更大、更好。”
韋裡說，第二劑可能會在某些人身上產生更大的副作用，因為這些記憶 B 細胞已經作為對第一次接觸的反應而建立。“炎症迅速將[B 細胞]轉移到這些抗體生產工廠，”他補充道。
雖然研究人員尚未完全理解為什麼只有一部分人會因新冠疫苗產生副作用，但流行病學資料表明了一些趨勢。“女性往往比男性產生更強烈的免疫反應，年輕人往往比老年人群反應更強烈，”施雷斯塔說。
而老年人作為一個整體，報告的副作用比年輕人少，但這可能更多與免疫系統衰老的方式有關，而不是與現有新冠疫苗的效果有關。“老年人的療效非常好，”韋裡說。“這反映出這些是非常好的疫苗，[產生的]抗體水平比你需要的水平高 100 倍到 1000 倍。因此，即使在老年人中，如果你損失了五倍或十倍[的抗體水平]，也就像森林裡倒下了一棵樹；這真的無關緊要。”
我們每個人對新冠疫苗的反應也可能與我們在“之前時代”遇到的冠狀病毒有關。一個人的免疫系統可能對與其以前見過的病毒相似的病毒產生更強烈的反應，無論這種接觸是最近發生的還是幾十年前發生的。“經常接觸季節性冠狀病毒的年輕人的免疫系統實際上可能具有一些交叉反應性，這會給他們帶來更多的副作用，”韋裡說。而且，他補充說，“老年人可能在 40 年前見過冠狀病毒，而 30 多歲的人從未見過。”
儘管關於誰會從疫苗中產生副作用以及為什麼產生副作用仍然存在許多問題，但施雷斯塔說，全球數百萬接受類似疫苗的人們為研究人員提供了一個獨特的機會。“我們將真正瞭解一些關於免疫系統的基本原理，我們可以利用這些原理——不僅用於傳染病，還用於自身免疫性疾病、癌症，甚至神經系統疾病，”她說。這是一個真正的強心劑。