在印度尼西亞西蘇門答臘島的卡拉維特蘇帕揚自然保護區的森林中，當一棵樹被非法伐木者砍倒時，它肯定會發出聲音——並生成一條簡訊，提醒保護區管理者。去年夏天，一家名為雨林連線的小型非營利初創公司安裝了一些舊的捐贈智慧手機，每部都配備了太陽能充電器，並被重新程式設計以進行音訊監控，安裝在森林樹冠中。該系統迅速阻止了伐木活動，31歲的物理學家託弗·懷特說，他是該系統的設計者和該組織的創始人。
現在，在倫敦動物學會 (ZSL) 和德國德國復興信貸銀行的幫助下，“雨林連線”正準備在赤道非洲部署數十個這樣的監聽裝置，以保護瀕危的森林象及其棲息地。“這項技術使森林能夠與世界對話，”音樂家尼爾·楊在“雨林連線”為今天計劃在Kickstarter上發起的籌款活動製作的影片中說。“森林可以說話——你可以聽到它。他們可以聽到第一聲鋸響，他們可以聽到人們射殺動物而不應該射殺動物的槍聲。他們可以分辨出森林何時受到違反法律的人的攻擊。”
這些智慧手機被裝在防水外殼中，並連線到一組太陽能電池上，看起來有點像大型黑色花朵。懷特將它們安裝在樹冠高處，在那裡它們很難被發現。這些裝置定期錄製音訊片段，並透過廉價的本地蜂窩網路傳輸到中央伺服器。計算機分析傳入的音訊波形。如果軟體檢測到鏈鋸的聲音，它會三角定位伐木的位置，並將資訊傳送給保護區的工作人員。
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懷特說，在卡拉維特保護區啟用四個戰略位置的竊聽器後24小時內，這些裝置就發現了非法伐木者並派遣了當局。在執行兩週後，伐木者停止進入該系統覆蓋的135公頃區域。他說，一年過去了，他們還沒有回來。
非洲的專案規模將更大，涉及在喀麥隆20萬公頃森林樹冠中安裝約30個監聽裝置，這片森林是瀕危大象和低地大猩猩以及黑猩猩的重要棲息地。每部手機可以接收到一公里外的鋸聲，因此該網路將直接保護大約10,000公頃的土地。透過將竊聽器放置在靠近道路和偷獵者及非法伐木者經常出沒的小徑的森林外圍，懷特和ZSL希望有效地保衛大部分森林。
該地區包括三個森林管理委員會認證的特許伐木區，那裡的木材是合法採伐的，並按照預先安排的可持續時間表進行。“除了鏈鋸，我們還將檢測道路上的車輛移動，以便當局注意到何時在沒有計劃或批准此類活動的道路上運輸木材的卡車，”懷特說。“坦率地說，提供特許權內腐敗的說明——包括在那裡工作的人員的非法伐木——是試點的主要目標之一。”
“如果它像我們希望的那樣有效，”ZSL 的勞倫·雷德莫爾說，“我們肯定會考慮擴大部署範圍”——儘管她和懷特都承認，蜂窩資料覆蓋範圍可能是偏遠地區的限制因素。
高科技監控顯然不是解決森林砍伐問題的靈丹妙藥，森林砍伐仍在以驚人的速度繼續進行。為了解決這個問題，“我們使用了訴訟、政府法規、消費者抵制、市場壓力運動——我們需要繼續使用所有這些途徑，”雨林行動網路創始人蘭迪·海耶斯說。“但坦率地說，我們需要更多的工具。這是我見過的最令人興奮、最關鍵的新工具，我認為它可以幫助我們完成這項工作。”