在紐約市東哈萊姆區下午 2:33，四輛黃色短校車停在里斯學校前，這是一所為特殊需要兒童開設的私立小學。校車司機開啟車門，讓發動機怠速運轉，等待他們的小乘客。
當學生們陸續走出學校時，一位手持剪貼簿的老師在她的名單上核對他們的名字，並引導他們到各自的校車旁。在較舊的校車上，孩子們爬上車時，發動機隆隆作響。下午 2:40，第一輛校車滿員後出發，下坡駛向麥迪遜大道，匯入車流。
第二輛校車向前移動並停下。又有六輛校車轉彎進入 104 街，所有校車的發動機都在運轉。
到下午 2:45，所有學生都已回家。
在放學和出發之間，柴油發動機怠速運轉了 12 分鐘，向學校門前的空氣中排放廢氣。
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在紐約市，所有車輛在學校區域怠速運轉超過一分鐘都是違法的，但法律很少被執行。在放學前，在麥迪遜大道的拐角處，一輛送貨卡車怠速運轉了幾分鐘，雙重停車——而一名交通執法警察站在兩輛車之外。
據環境防衛基金會稱，怠速運轉的公共汽車、汽車和卡車可能看起來沒什麼大不了，但在紐約市，它們排放的汙染物相當於九百萬輛柴油卡車從布朗克斯開到斯塔滕島的排放量。這大約是每年 13 萬噸二氧化碳、940 噸氮氧化物、24 噸煙塵顆粒和 6400 噸一氧化碳。
使用柴油燃料的車輛會釋放細顆粒物和元素碳，也稱為黑碳。在世界各地的研究中，顆粒物與呼吸道疾病和心臟病發作導致的死亡有關。柴油廢氣還含有幾種致癌物質和其他有毒物質。
對於學童來說，健康專家表示，柴油廢氣會帶來嚴重的健康問題，尤其是對哮喘患者而言，因為它會引發哮喘發作。
在紐約市，哮喘住院率幾乎是全國平均水平的兩倍，而包括東哈萊姆區在內的曼哈頓北部社群的兒童哮喘住院率和死亡率在全市最高。哮喘是 14 歲以下兒童住院的最常見原因，據紐約一家名為“無哮喘學校區”的非營利組織稱，在紐約市最糟糕的社群，估計有四分之一的學童患有哮喘。
今年 5 月，紐約的科學家報告說，學校區域的黑碳濃度（柴油汙染的預測指標）與放學時公共汽車和卡車的怠速運轉有關。
“如果你找到減少公共汽車排放或減少公共汽車怠速運轉的方法，並減少總體交通量，兒童接觸黑碳的情況應該會減少，”該研究的主要作者珍妮弗·里士滿-布萊恩特說。在進行這項研究時，她是紐約亨特學院的助理教授，但現在在美國環境保護署工作。“無哮喘學校區”也參與了這項研究。
由於對兒童的健康威脅，加利福尼亞州在 2003 年禁止校車怠速運轉。根據州法律，加利福尼亞州校車司機必須在到達時關閉發動機，並在出發前不早於 30 秒重新啟動發動機。
至少還有其他 17 個州也制定了限制怠速運轉的州或地方規則，其中一些針對所有車輛，另一些則僅針對公共汽車。
在大多數城市，孩子們在公共汽車內時接觸最多。根據洛杉磯的一項研究，人們在公共汽車上行駛時接觸到的廢氣量比在公共汽車站等候時多 40 倍。
但在紐約市，由於城市街道峽谷——高大的建築物和狹窄的街道將汙染物滯留在街道層面，因此公共汽車站的汙染異常嚴重。地面上的顆粒物可能比屋頂上的顆粒物高出 175%，具體取決於風向。
在這項新研究中，在放學時，對 16 天的空氣質量進行了監測。據發表在《整體環境科學》雜誌上的這項研究稱，監測裝置被放置在里斯學校附近，該學校也靠近東哈萊姆區的另外兩所學校。對顆粒物和黑碳進行了逐分鐘的讀數，並將結果與背景汙染進行了比較。
研究人員發現，細顆粒物高於黑碳，但濃度的變化與交通無關，這表明街道峽谷正在滯留顆粒物。然而，黑碳濃度與怠速運轉和過往的柴油車輛顯著相關。由於從未記錄過黑碳的背景資料，研究人員無法說出放學期間是否顯著升高。
這些發現促使幾個環保和社群團體開始制定政策和教育計劃，以管理交通、改善空氣質量並減少與哮喘發作相關的曠課。
當“無哮喘學校區”成立時，主任麗貝卡·卡林透過針對最嚴重的違法者來解決怠速問題。
“最令人震驚的例子是黃色校車，似乎根本沒有人注意，”卡林說。
在 2004 年給當時的司法部長艾略特·斯皮策打了一個電話後，市長邁克爾·R·布隆伯格辦公室的一位代表第二天會見了卡林，並在八個月內，該市起訴了最大的校車公司，迫使校車運營商培訓司機限制怠速運轉。
今年 4 月，學校區域內的最長怠速時間從三分鐘（該市其他地方的最長時間）縮短到一分鐘。然而，該法律難以監控且很少執行。
紐約市教育局的一位發言人表示，學校幾乎無法確保校車司機遵守規定，因為校車是私人運營的，執法是警察部門的職責。
“我真的很擔心這個城市的情況，但它一直在改善，”卡林說。她說，法律中存在一個漏洞，該漏洞豁免了私立學校，並且不要求他們在學校張貼禁止怠速標誌。
紐約州環境保護部授予交通執法官員對違反怠速法律的校車開罰單的權力，以鼓勵校車公司改造他們的校車。罰款從 220 美元起，對於屢犯者高達 2000 美元。
環境防衛基金會的律師伊莎貝爾·西爾弗曼說，允許這些官員對怠速車輛開罰單是合理的，因為“他們在外面的街道上行走，吸入汙染物”。
“我們希望他們解決問題，而不是僅僅付出代價，”西哈萊姆環境行動公司（一個社群環境正義團體）的總法律顧問安圖·黃說。“我們希望他們降低排放量。”
加利福尼亞州空氣資源委員會也沒有關於其禁止校車怠速運轉的規定是否正在執行的資訊。
然而，聯邦法規開始清理包括校車在內的柴油車輛。2007 年，美國環保署要求在新的柴油卡車和公共汽車發動機上安裝更好的排放控制裝置，例如煙塵過濾器和更清潔的燃料。
根據新的美國環保署標準，2008 年生產的校車產生的煙塵將比 2006 年生產的校車減少 90%。公共汽車的報廢年齡也從 19 年縮短到 16 年，因此隨著公共汽車車隊的更替，公共汽車將變得更清潔。一些公共汽車甚至將配備能夠監控怠速時間的系統。
布隆伯格發起了一項名為“關掉它！”的活動，在廣播、公共汽車站和廣告牌上投放廣告，鼓勵司機在城市中停止怠速運轉。
倡導團體對近年來受到的關注感到鼓舞，並希望新法律的勢頭將提高人們的認識。但這個問題遠未解決，因為每天放學時，公共汽車和汽車仍然在怠速運轉。
紐約市的研究發現，汽車並不是學校附近重要的汙染源，這可能是因為汽油產生的黑碳和顆粒物比柴油燃料少。然而，環境防衛基金會和“無哮喘學校區”正在針對所有車輛開展反怠速活動。
“所有這些加起來。這對健康都不利，”西爾弗曼說。“就在路邊，在嬰兒車的高度，而且完全沒有必要。關掉它是對所有人都有利的選擇。”