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乍一看，同卵雙胞胎似乎一模一樣。事實上，許多這樣的兄弟姐妹對錶現出輕微的身體差異以及對疾病的易感性等特徵的差異。究竟是什麼導致了這些差異尚不清楚。但一份新的報告進一步表明，表觀遺傳因素——即基因組表達方式的差異——可能是原因。
西班牙國家癌症中心的馬里奧·F·弗拉加和他的同事研究了 160 對年齡在 3 歲到 74 歲之間的同卵雙胞胎。他們分析了整個基因組上的兩種表觀遺傳現象，並比較了每對雙胞胎的結果。這兩種過程，DNA 甲基化和組蛋白乙醯化，都控制著基因表達，並且可以放大或抑制特定基因的影響。該團隊確定，在生命早期，雙胞胎的基因表達方式是無法區分的。然而，在年齡較大的雙胞胎組中，35% 的研究組的基因表達圖譜存在顯著差異。（上圖顯示了 3 歲雙胞胎（左圖）和 50 歲雙胞胎（右圖）的甲基化模式，差異用紅色突出顯示。）此外，分開時間最長、病史差異最大的雙胞胎表現出最大的表觀遺傳差異。
科學家說，包括吸菸習慣、身體活動水平和飲食在內的環境因素會影響表觀遺傳模式，並可能有助於解釋相同的基因型如何以不同的方式被表達。他們建議，未來的研究應調查導致同卵雙胞胎中這種所謂的表觀遺傳漂變的具體機制。描述這項工作的報告本週由《美國國家科學院院刊》線上發表。