美國宇航局“新視野號”探測器拍攝的影像顯示，兩座冰火山可能潛伏在冥王星南極附近。
影像顯示，兩座山脈大致呈圓形，中心有深深的凹陷。其中一座名為賴特山（Wright Mons），高3至5公里，另一座名為皮卡德山（Piccard Mons），高達6公里。
它們類似於海王星衛星海衛一（Triton）和其他冰凍世界上的冰火山，也稱為低溫火山。低溫火山的燃料是流動的冰，而不是熱熔岩。
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“我們尚未準備好宣佈我們在冥王星上發現了火山構造，但這些看起來確實可疑，我們正在非常仔細地觀察它們，”美國宇航局艾姆斯研究中心（位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德）的行星科學家傑夫·摩爾說，他是新視野號地質團隊的負責人。摩爾於11月9日在馬里蘭州國家港口舉行的美國天文學會行星科學部會議上發表了講話。
美國宇航局噴氣推進實驗室（位於加利福尼亞州帕薩迪納）的行星科學家羅伯特·帕帕拉爾多說，如果冥王星確實有低溫火山，這表明覆蓋其表面的揮發性冰可以在表面和表面以下相對容易地流動。
冥王星表面的大部分割槽域都地質活躍，有高聳的山脈和光滑的冰原。所有這些活動都表明，某種內部熱源——最有可能的是冥王星誕生之初（45億年前）遺留下來的元素的放射性衰變——使物質保持足夠的溫度流動。
大氣謎題解開了？
但低溫火山需要足夠的熱量才能將冥王星深處的冰漿噴射到冰冷的表面。西南研究院（位於科羅拉多州博爾德）的行星科學家、新視野號團隊成員卡莉·豪伊特說，在海衛一上，附近海王星的引力拉扯使衛星彎曲，併產生足夠的摩擦熱來維持冰火山。冥王星是否具有足夠的內部熱量來維持低溫火山尚不清楚。
帕帕拉爾多說，對賴特山和皮卡德山的其他可能解釋包括不涉及火山的構造活動。木星的衛星木衛三（Ganymede）也具有類似低溫火山的特徵，但尚未完全瞭解。
在會議上，團隊成員開始公佈新視野號的其他新發現。其中包括對新視野號早期最大的謎題之一的表面上的調和：冥王星的大氣層有多厚。在新視野號7月14日飛掠之前，地面研究人員透過觀察矮行星從附近恆星前方經過時大氣層如何變暗和閃爍，測量了冥王星表面以上數十公里的大氣壓力。在冥王星上，新視野號使用類似的方法測量了冥王星表面的壓力。新視野號的資料顯示，表面壓力遠低於從較高大氣層測量的結果推斷出的預期壓力。
現在，明顯的差異似乎可以調和了。西南研究院聖安東尼奧辦公室的新視野號團隊成員蘭迪·格拉德斯通說，事實證明，冥王星的大氣層在高海拔地區比預期的更薄更冷。透過調整解釋高海拔壓力如何轉化為表面壓力的溫度模型，研究人員能夠使它們保持一致。
格拉德斯通說：“一開始，我對冥王星的大氣層如何運作有一個可愛的想法，但那並沒有發生。”
本文經許可轉載，並於2015年11月9日首次發表。