美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）上週晚些時候宣佈，六組受到海冰縮減威脅的海豹正在根據《瀕危物種法案》（ESA）獲得新的保護。
NOAA將把兩個不同的髯海豹種群列為受威脅物種——一個在包括阿拉斯加在內的白令海地區，另一個在俄羅斯遠東的鄂霍次克地區——以及三種環海豹亞種（北極、鄂霍次克和波羅的海）。另一種僅在俄羅斯西北部拉多加湖發現的環海豹亞種將被列為瀕危物種。第五種環海豹亞種，即芬蘭的塞馬環海豹，已根據《瀕危物種法案》被列為瀕危物種。
預測顯示，本世紀內海冰將大幅減少，春季和夏季的冰緣可能會退縮到北冰洋盆地的深水區。髯海豹在繁殖、產仔、哺乳和換毛的關鍵月份生活在海冰上。環海豹也利用海冰進行換毛，並在海冰上建造雪洞，以保護幼崽免受嚴寒和捕食者的侵害。
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NOAA漁業阿拉斯加地區的受保護資源主管喬恩·庫蘭德在一份宣告中表示：“我們的科學家對最佳的科學和商業資料進行了廣泛審查。他們得出結論，本世紀晚些時候海冰大幅減少是可能的，這些變化可能會導致這些海豹種群數量下降。”
NOAA官員表示，該決定不會立即限制人類活動，但他們的下一步是評估北極環海豹和白令海髯海豹（生活在美國水域的那些）的潛在保護棲息地，這已經讓阿拉斯加的石油和天然氣公司感到不滿。阿拉斯加石油和天然氣協會執行董事卡拉·莫里亞蒂在一份宣告中批評該決定“基於氣候變化在未來100年可能對這些物種產生的影響，儘管它們目前的種群數量健康且豐富”。該組織擔心潛在的棲息地可能會增加成本並導致石油和天然氣開發的延誤，《阿拉斯加派遣報》報道。
NOAA官員表示，新的名單是基於現有的最佳科學依據，包括政府間氣候變化專門委員會（IPCC）開發的氣候模型。該機構還承諾，任何未來的棲息地指定都將充分考慮經濟影響，併力求避免給各州、部落、地方和私營部門帶來不必要的負擔和成本。
今年早些時候發表在《地球物理研究通訊》雜誌上的一項研究警告說，雖然本世紀末中冬季的降雪率預計會略有增加，但北極海冰預計會在本季晚些時候開始形成。研究人員說，這意味著冬季早些時候的暴雪會落入海洋，而不是堆積在冰面上。
研究人員利用10種不同的氣候模型預測，北極地區積雪達到8英寸的面積在本世紀將減少近70%。這將大大減少北極環海豹可以建造足夠雪洞的區域。研究人員說，較早的融雪和降雨增加也會威脅到在幼崽準備好獨自外出之前溶解海豹的雪洞。
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