近年來，心理學遭受了一些打擊——最著名的是“可重複性危機”。多次未能重現備受矚目的研究結果促使人們重新審視那些可能無意中產生表面上顯著但實際上只是統計假象的發現的方法。現在，一系列著名的心理學研究受到了新的挑戰，這些研究旨在提供一個視窗，瞭解大腦如何處理我們身體“自我”的內在表徵。對這項研究的質疑來自一個不太可能的領域：催眠研究。
長期以來，催眠被視為邊緣話題，但在今天的認知科學中，它已變得出人意料地根深蒂固，成為一種可測量、可重複的現象。催眠是一種誘導意識狀態看似改變的狀態，在這種狀態下，一個人似乎放棄了自願控制，變得對暗示高度敏感。催眠研究的發現表明，這種實踐歸根結底取決於人們的易受暗示程度，新調查背後的研究人員稱之為“特質現象學控制”。他們的論文表明，這種特質可能為一些關鍵研究提供另一種解釋，這些研究引用了自我表徵或他人行為和經驗的神經機制。這項工作還為心理學家如何提高未來研究的嚴謹性和可靠性提出了新的方法。
這項研究的開始是因為主要作者兼催眠研究員彼得·盧什和英國蘇塞克斯大學的心理學家佐爾坦·迪恩斯對以下知識感到好奇：僅憑暗示，即使沒有與催眠相關的戲劇性效果，也足以讓許多人在一定程度上非自願地行動，或體驗到沒有發生的事情。“一旦我們開始在催眠之外的背景下思考暗示，很自然地就開始思考可能發生暗示效應的其他背景，”盧什說。一組進入腦海的研究是關於具身化的研究——也就是說，人們感知物理自我的方式。這些實驗使用的方法可以被視為類似於催眠暗示。
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易受暗示性與心理學中的一個概念“需求特徵”密切相關——研究參與者傾向於弄清楚研究人員的期望並做出相應的反應。“我們開始懷疑，在實驗中，需求特徵是否可能充當隱性暗示，”盧什說。該團隊開始研究涉及具身化的著名實驗，以確定參與者是否正在接受並受到研究人員期望的影響。“這個想法是在這些具身化效應中進行測試——然後引起人們對這種可能性可能發生在所有地方的關注，”盧什說。他的團隊於 9 月 25 日在《自然通訊》上報告了他們的結果。
該團隊關注的第一個現象是“映象聯覺”，即當人們看到疼痛或觸控發生在其他人身上時，他們也會感到疼痛或觸控。這些效應與映象神經元系統（當我們做某事以及當我們看到別人做某事時都會放電的腦細胞）有關，一些研究人員認為這是同理心發展的基礎。
研究人員首先利用了蘇塞克斯大學同事收集的映象聯覺研究資料。他們從同一人群中收集了易受暗示性測量資料，將參與者進行匹配，發現得分預測了人們體驗映象觸控和映象疼痛的程度。結果表明，易受暗示性可能至少在一定程度上解釋了映象聯覺效應。“這並不是說這些體驗不是真實的，”盧什說，“只是說它們可能與映象神經元或其他提出的機制無關。”
更進一步，盧什研究了橡膠手錯覺，即當參與者看到橡膠手與他們真實的（但隱藏的）手同時被撫摸時，他們會報告感覺橡膠手是他們自己的。這種驚人的效果，在 20 多年前首次被證明，顛覆了我們所認為的“我們”是不可改變的觀念，而是指向了我們自我意識的可塑性。
在盧什及其同事對橡膠手實驗的測試中，353 名參與者中的每一位都坐在桌子旁，一隻手臂被隔板遮擋視線，一隻橡膠手臂放置在他們面前。研究人員用刷子同時撫摸隱藏的真手和可見的橡膠手。然後詢問受試者旨在揭示身體“所有權”體驗的問題。與映象聯覺研究一樣，該團隊發現易受暗示性預測了參與者體驗到錯覺的程度。“有趣的是：它突出了隱藏的需求和期望在塑造人們的體驗中所起的作用，”澳大利亞麥考瑞大學的文斯·波利托說，他沒有參與這項研究。
心理學家長期以來一直意識到這可能是一個問題。“暗示肯定存在，並且是心理學實驗中的一個問題，所以我歡迎他們提請人們注意這一點，”倫敦大學學院的認知神經科學家帕特里克·哈加德說，他也沒有參與這篇論文。“他們在這裡選擇了正確的挑戰。”研究人員在橡膠手實驗中試圖排除暗示的常用方法是使用對照條件，其中參與者的手與橡膠手不同步地撫摸。如果受試者在這些條件下沒有體驗到錯覺，但在手同時被撫摸時體驗到錯覺，那麼這種效應就不能與暗示聯絡起來，推理就是這樣的。然而，盧什認為，參與者很可能期望這些情況之間存在差異。“那些對照條件完全無效，”他說，因為不同的反應可能完全來自不同的期望。 “但它們已經使用了 20 年。”因此，測試條件下的反應可能完全與暗示有關，這意味著標準的解釋是錯誤的。“我們對自己身體的所有權是如此可塑的觀點可能根本不是真的，”盧什說。
盧什說，顯示相關大腦活動的腦成像研究和測量皮膚電導的實驗都無法提供辯護，因為暗示可以產生相應的大腦活動和生理反應。解決該問題的一種方法是使用盡可能少地洩露研究人員期望的問題，方法是使用所謂的內隱測量。在橡膠手研究中，這通常涉及要求參與者指出手在物理上的位置——測量一個人身體位置感的轉變，稱為“本體感覺漂移”。但盧什認為，這種方法也存在完全相同的問題，他引用了他進行的一項研究，該研究表明，當人們觀看橡膠手實驗的影片時，無論他們被問及所有權感受還是手的位置，他們都會給出相同的反應模式。
當然，暗示可能在其中發揮作用，但並非是對映象聯覺或橡膠手錯覺的完全解釋。“相關性是顯著的，但程度適中。看起來有很多東西是無法用易受暗示性來解釋的，”哈加德說，他指出，本體感覺漂移——內隱測量——尤其與易受暗示性的相關性不強。這項工作的一個潛在好處是，它可以幫助心理學家提高他們測量的質量。“關於要問的最佳問題，幾乎沒有做過什麼工作，”哈加德說。“這為我們提供了一種回答這個問題的方法。”他解釋說，這項研究可以透過幫助確定哪些測量方法容易受到暗示性效應的影響，哪些方法不太敏感，從而改進心理學實驗。
現在的一個大問題是，對於一般的心理學來說，易受暗示性效應是一個多麼廣泛的問題。“這些期望可以應用於許多情境——例如，評估非侵入性腦刺激技術的效果，”義大利維羅納大學的神經科學家米爾塔·菲奧里奧說，她沒有參與這項研究。參與者可能會因為被告知他們正在接受腦刺激而體驗到明顯的效應，即使他們沒有，或者當刺激實際上開啟時，效應會減弱。這一切可能都取決於個人的期望。“催眠性和期望與安慰劑效應非常相關，”菲奧里奧說。“我們應該開始詢問參與者他們對正在發生的事情的看法。”
盧什和他的團隊計劃研究其他具有異國情調名稱的具身化效應，例如面容錯覺和匹諾曹錯覺。但他們將從最底層開始，檢查最不可能容易受到暗示性影響的效應，例如簡單的視覺錯覺（例如，米勒-萊爾錯覺）。然後，他們將轉向多感官效應，例如聲音誘發的閃光錯覺（其中人們聽到的砰砰聲的數量會影響他們報告看到的閃光次數）。最後，研究人員將評估複雜的行為領域，例如社會啟動，其中微妙的線索被認為對人們的行為產生無意識的影響——這個領域因無法重複實驗而遭受了巨大的損失。