圖片來源：KATE WONG |
我們都聽說過這些警告訊號：口吐白沫、行為異常。這些都是與狂犬病相關的症狀，並且有充分的理由避開表現出這些症狀的動物。事實上，狂犬病是最無情的病毒之一，它會殺死絕大多數感染者，尤其是食肉動物。但研究人員發現了一個奇怪的例外。根據最新一期《美國國家科學院院刊》上的一份報告，斑鬣狗可以攜帶該病毒而不會出現症狀。
這項發現源於旨在確定為什麼非洲國家公園的臨床狂犬病病例如此罕見的研究。柏林動物園和野生動物研究所的馬里昂·伊斯特和她的同事專注於坦尚尼亞的塞倫蓋蒂國家公園，分析了從當地食肉動物身上採集的大腦和唾液樣本。令他們驚訝的是，雖然狂犬病對例如蝙蝠耳廓狐和白尾獴等動物具有毒性，但在許多情況下，斑鬣狗能夠從體內清除病毒，或者顯然攜帶低病毒載量且沒有不良影響。
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有趣的是，當研究人員分析鬣狗攜帶的狂犬病病毒時，發現它是一種與其它食肉動物攜帶的病毒在基因上不同的毒株。這兩種毒株為何會共存於同一生態系統中仍然是一個謎。同樣，鬣狗毒株為何毒性較弱的問題仍然不清楚。但作者指出，由於鬣狗之間的社交接觸而頻繁暴露於少量病毒載量可能會導致高度免疫。