已有超過 160 人在颶風“海倫”帶來的狂風和災難性洪水中喪生。但真正的死亡人數將需要數年——可能超過十年——才能顯現。
週三發表在《自然》雜誌上的一項新研究發現，美國的平均熱帶氣旋最終導致約 7,000 至 11,000 例超額死亡（超出通常預期死亡人數），而官方統計資料中報告的直接死亡人數平均為 24 人。該研究的作者估計，1950 年至 2015 年間，熱帶風暴和颶風導致 360 萬至 520 萬例超額死亡——超過了交通事故或傳染病造成的死亡人數。而且，此類與風暴相關的死亡對某些群體的影響大於其他群體，這標誌著“美國健康狀況的一個重要且未被充分研究的因素，特別是對於年輕人或黑人人口而言，”作者寫道。
“這些人是在他們本可以活得更久的情況下提前數年死亡的，”該研究的合著者、加州大學伯克利分校的環境經濟學家蕾切爾·楊說。
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這項研究是新興趨勢的一部分：評估越來越多的氣候變化加劇的災難對健康的全面影響。流行病學家和其他專家越來越強調熱浪死亡人數被嚴重低估，最近的研究發現加利福尼亞州的野火煙霧導致數千人死亡——遠多於實際的火焰。“我們認為颶風也存在類似的情況，”楊說。
因此，她和斯坦福大學經濟學家所羅門·黃研究了 1930 年至 2015 年襲擊美國的颶風，以及死亡率資料，並使用統計方法比較了 1950 年至 2015 年間風暴發生前一個州的死亡人數與風暴發生後 20 年內的死亡人數。“我們認為我們可能會看到也許六個月或一年的延遲效應，”楊說，但資料顯示，超額死亡發生在風暴過後 15 年。“我們太震驚了，”她說，研究人員花了數年時間進行測試和重新測試，以確保這種影響是真實存在的。
Zane Wolf；來源：“美國熱帶氣旋造成的死亡率”，蕾切爾·楊和所羅門·黃，《自然》。2024 年 10 月 2 日線上釋出
楊說，從資料之外思考，這種影響的持續時間是有道理的，因為“這些都是重大事件”。“看看海倫正在發生的事情。”家庭可能不得不在受損或發黴的房屋中度過數月才能進行維修。人們可能不得不將儲蓄用於維修，從而減少了多年來用於醫療保健的資金。人們可能被迫搬遷，居住地離重要的社會支援網路更遠。這些事件還會造成相當大的心理健康負擔。“這對個人來說是毀滅性的，對地方和州政府來說也是毀滅性的，”楊說，並指出其他研究表明，颶風過後多年，這些政府的預算會下降。她補充說，對於受影響的人來說，“你所處的世界版本是你的錢更少、資源更少、汙染暴露更多”——這在保持健康方面是一個糟糕的組合。
當按年齡組細分資料時，研究發現 65 歲及以上的人群中與風暴相關的超額死亡人數最多。但當考慮到該年齡段一般死亡機率較高時，該組的風暴死亡風險低於其他組。風險最大的是一歲以下的嬰兒，幾乎所有這些死亡都發生在風暴過後不到兩年內。楊說，這種影響可能是由於人們在風暴過後無力承擔產前護理費用，以及壓力或其他因素造成的。
黑人的死亡風險也高於白人，即使暴露於風暴的白人人口遠大於暴露的黑人人口。
Zane Wolf；來源：“美國熱帶氣旋造成的死亡率”，蕾切爾·楊和所羅門·黃，《自然》。2024 年 10 月 2 日線上釋出（資料和參考圖）
分析進一步表明，“死亡率反應並沒有隨著時間的推移而下降，”楊說，這意味著今天的風暴與幾十年前的風暴具有相同的長期死亡率影響。楊和黃不確切知道為什麼會這樣，並表示需要進行更多研究來深入探究原因。
這種死亡率的發現尤其讓赫爾辛基人口與人口健康研究所的博士後研究員歐金尼奧·帕格里諾印象深刻，他沒有參與這項新研究。他說，在初讀這篇論文的摘要時，他認為作者發現的超額死亡人數“似乎相當大”，但他認為他們徹底檢查了結果的穩健性。他希望看到更多的研究來檢驗究竟是什麼原因導致了這些超額死亡，並進一步支援這些發現。
楊和黃也希望看到這種後續研究——並希望自己做一些。這是朝著最終目標邁出的必要一步，即告知決策者在日益增長的氣候災難面前，需要採取哪些措施來保護社群。正如海倫所表明的那樣，“地方和州政府以及急救人員正在為災後幫助人們做出英勇的工作，”楊說。“我們不希望他們的努力白費。”