當颶風瑪麗亞離開波多黎各西北海岸前往加勒比海其他島嶼時，該風暴被正式劃為“四級”。本週早些時候，瑪麗亞襲擊多明尼加島時，它是一場“五級”颶風。這些等級指的是薩菲爾-辛普森颶風風力等級，氣象學家自1973年以來一直使用該等級作為描述風暴強度的簡寫。這種概括很方便，但仔細觀察薩菲爾-辛普森等級就會發現，美國國家颶風中心 (NHC) 在每個類別中都包含了大量資訊。
瑪麗亞的風眼周三襲擊了波多黎各的亞武科阿鎮，最大持續風速接近每小時 250 公里（每小時 155 英里）——四級風暴的上限——使其成為自 1932 年聖西普里安颶風以來襲擊該島的最強風暴。根據美國國家颶風中心的資料，四級颶風——持續風速在每小時 209 至 251 公里（每小時 130 至 156 英里）之間——通常會折斷或連根拔起樹木和電線杆，摧毀較舊的活動房屋，並可能導致某些地區“在數週或數月內無法居住”。
美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 氣候預測中心的颶風氣候專家和研究氣象學家格里·貝爾表示，今年的颶風季是自 2010 年以來最活躍的，到目前為止已經出現了四次大型風暴。“通常，當出現像哈維、瑪麗亞和艾爾瑪這樣非常強烈的風暴時，它們會在熱帶大西洋、墨西哥灣或加勒比海的弱風切變區域形成”——這些條件會產生移動速度不快且持續時間較長的風暴——貝爾解釋說。“高層大氣中非常強烈的脊狀高壓導致從加勒比海島嶼以東一直到美國都出現非常弱的風切變。因此，我們在這個地區形成了這些四級和五級颶風。”
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當然，這些數字並不能說明全部情況。例如，2016 年的馬修颶風這樣的 1 級颶風，其持續風速可能不超過每小時 153 公里（每小時 95 英里），但仍然可能造成數十人死亡和數十億美元的損失。“關於當前颶風季，最重要的一點是，我們仍然處於一個非常活躍的季節的頂峰，”貝爾說。“還有很長的路要走，沿海居民需要保持警惕，為下一次風暴做好準備。”