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大約在四萬年前，巨型袋鼠在澳大利亞消失了。 雙門齒獸 (犀牛大小的袋熊) 和 古袋狸 (貘狀有袋動物)，以及超大型鳥類、爬行動物和大約 50 種其他所謂的大型動物群——大型動物也消失了。現在，從該大陸東北角林奇火山口的沼澤中提取的真菌孢子記錄表明，人類是罪魁禍首。
塔斯馬尼亞大學的動物學家克里斯托弗·約翰遜是 3 月 23 日發表在《科學》雜誌上的報告的主要作者，他解釋說：“大型動物群在已知人類到達該地區後不久就衰落了。” “我們得出結論，人類而非氣候導致了滅絕。”
這項指控的基礎在於兩個泥芯——一個從大約 13 萬年前延伸到 2.4 萬年前，另一個從大約 5 萬年前延伸到 3 千年前。這個長泥芯揭示了當地環境對之前兩個降溫和乾燥時期的反應。根據糞殼孢屬真菌（僅在食草動物的糞便中釋放孢子時才會釋放）判斷，大型動物在這些氣候變化期間表現良好，快樂地啃食該地區不斷變化的植被。
這種情況在大約 4.1 萬年前發生了變化，研究人員寫道，當時泥芯中的孢子數量“幾乎降至零”。泥土記錄還顯示，大規模火災產生的木炭和新的植被型別（桉樹等，下面是草地，與今天看到的非常相似）有所增加。氣候變化可能會改變植物種群，但這種植被變化實際上比泥芯年齡範圍內最近的氣候變化（轉變為更冷和更乾燥的條件）早大約 1 萬年。“氣候變化在澳大利亞大型動物群的滅絕中沒有發揮任何作用，”約翰遜總結道。
研究人員使用第二個泥芯，然後將重點放在 4.3 萬年前到 3.8 萬年前之間的時間段，試圖瞭解人類是如何消滅大型動物群的。人類可能將它們獵殺至滅絕，或引發火災，從而極大地改變了地貌，以至於大型食草動物無法生存。但以 100 年為增量檢查泥芯表明，植被的變化發生在糞殼孢屬孢子幾乎消失之後——而不是像火災引發的植被變化導致滅絕那樣發生在之前。“不可能是由於景觀燃燒引起的植被變化，正如其他人提出的那樣，因為這些事情發生在大型動物群衰落之後，”約翰遜認為。
事實上，大型食草動物的消失似乎為火災創造了條件，使得乾燥的草和其他細小的燃料得以積累，從而引發了燃燒，就像今天在澳大利亞仍然可以看到的災難性野火一樣。在林奇火山口，大型食草動物的消失導致草在 300 年內增加，然後在 400 年內增加了金合歡樹、桉樹和其他硬葉植物，最終在大約 1600 年後，森林樹木的花粉增加。即使在今天，澳大利亞仍然存在的許多植物也具有諸如保護性尖刺之類的特徵，這些特徵會阻止大型動物群的啃食，或者具有隻能由不再存在的大型動物傳播的大果實和種子——一個被幽靈塑造的景觀。“這些植物現在已經過時了，”約翰遜觀察到。
這些發現似乎結束了現代人類獵人的案件，儘管它們仍有待在整個非洲大陸的其他地點得到證實。而且，在除非洲以外的每個大陸上，人類的到來和大型動物的滅絕似乎同時發生，因此這個案例也可能擴充套件到全球。（大型動物沒有在非洲消失的原因可能是因為它們與我們共同進化，並學會了警惕這種潛伏的、無毛的、直立的猿猴。）
對已滅絕物種（如猛獁象和犀牛）的古代 DNA 進行的分析表明，根據 2011 年《自然》雜誌上的一篇論文， “氣候一直是過去 5 萬年來人口變化的主要驅動因素”，該論文還表明，氣候和人類可能串通起來將這些物種推向滅絕。（大眾科學 是自然出版集團的一部分。）約翰遜本人不確定氣候是否應該受到責備。“世界其他地區的滅絕在模式和嚴重程度上與澳大利亞發生的滅絕非常相似，”他指出。畢竟，人類的狩獵在不到一千年前就消滅了鄰國紐西蘭的類似物種。“這似乎加強了這樣一種觀點，即人類的影響——主要是狩獵——是包括澳大利亞在內的其他地方的主要原因。”
至於具體的武器和技術，它們仍然未知。“幾乎可以肯定的是，狩獵大型動物是 [早期澳大利亞人] 所做的事情之一，但我們可能永遠不會確切地知道他們是如何做到的，”約翰遜說。在這種情況下，指出罪魁禍首的不是武器，而是真菌孢子的缺失揭示了古代人類的行為。