研究人員正在探索幾個月來尋找馬來西亞航空MH370航班殘骸的首個有希望的線索。澳大利亞附近海域海底的敏感麥克風在波音777客機被認為墜毀於印度洋的大約同一時間，捕捉到一個獨特的訊號。上週，澳大利亞科學家宣佈了這一發現，為聲源提供了一個大致的位置，搜尋機構正在跟進此事。
該訊號是由柯廷大學珀斯海洋科學與技術中心的Alec Duncan領導的團隊發現的，他是一位水下聲學專家。該訊號記錄於3月8日協調世界時01:30；MH370航班的最後一次傳輸，即飛機通訊系統與衛星之間的電子“握手”，發生在協調世界時00:19，當時估計飛機已經耗盡燃料。
據信，聲音的來源位於印度洋西北部的一條地帶上（參見“聲音追蹤器”）。這超出了當前搜尋範圍，該範圍是透過對衛星通訊資料的分析確定的，並由澳大利亞運輸安全域性（ATSB）主導。然而，所使用的技術是成熟的。“ATSB將繼續與柯廷大學討論此資訊的分析，以用於指導搜尋，”位於堪培拉的聯合機構協調中心（JACC）的一位發言人表示，該中心正在協調澳大利亞政府對搜尋的支援。
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柯廷團隊強調，該聲音可能來自其他來源，例如小型地震，但認為該線索值得追查。他們現在正準備從澳大利亞西北部海域檢索更多的水聲資料。
鄧肯的團隊在分析來自珀斯峽谷聲學站的資料時發現了該訊號，該聲學站位於珀斯附近的羅特內斯特島以西約40公里處。它是澳大利亞綜合海洋觀測系統（IMOS）運營的六個站點之一，該系統旨在對海洋盆地進行物理、化學和生物觀測。鄧肯隨後使用來自澳大利亞西南端利文角附近的聲學站的資料證實了該訊號，這些資料由全面禁止核試驗條約組織（CTBTO）提供。
CTBTO是一個總部位於維也納的核試驗監測機構，維護著一個全球性的地震和放射性同位素探測器網路，以及其他儀器。該網路包括六個水聽器站，用於監測海洋中的爆炸，但也可以在很遠的距離拾取其他聲音，例如鯨魚的叫聲。利文角是印度洋中兩個CTBTO聲學站之一。鄧肯還分析了來自另一個位於印度洋中部的迭戈加西亞島附近的站點的資料，但沒有發現任何東西。他說，這些資料被地震勘探的噪音汙染得太嚴重了。
IMOS站點每個只有一個麥克風，因此單獨無法提供有關聲音方向的詳細資訊。但是CTBTO的站點有兩組由幾公里分隔的三個水聽器，這類似於人類的一對耳朵，使聽者能夠將聲音的方向確定在0.5°以內。
鄧肯和他的同事現在計劃恢復和分析來自澳大利亞西北部兩個IMOS站的資料。但是，鄧肯說，這些記錄器每15分鐘僅記錄5分鐘的聲音，並且任何訊號都可能被地震勘探的噪音汙染。他認為他們的資料包含該訊號的可能性只有“很小的機會”，但“值得一試”（參見“掀起波瀾”）。該團隊原計劃在9月或10月回收感測器，但現在希望在8月完成7-9天的往返行程。“鑑於MH370航班的命運仍然不確定，水下聲學資料仍有可能為搜尋提供一些幫助，”CTBTO地震聲學官員Mark Prior說。
同時，尚不清楚該地區是否存在可用於搜尋的其他水聽器資料來源。在冷戰期間，美國海軍在海底部署了大量的水聽器陣列，用於反潛作戰。聲音監視系統（SOSUS）的細節仍然是秘密，但大多數水聽器被認為部署在美國大西洋和太平洋沿岸附近。
然而，冷戰結束後，該系統被降級。資料仍在收集，但除非存在水下威脅，否則不會進行例行分析。美國海軍駐日本橫須賀的發言人William Marks拒絕評論美國是否在該地區有水聽器。“對該級別SOSUS系統的討論屬於機密，”他說。“這是一個非常敏感的系統。”
印度和巴基斯坦也有潛艇艦隊，但鄧肯和其他科學家表示，他們不知道他們或任何其他國家是否在印度洋擁有水聽器。“我們沒有被告知印度或巴基斯坦運營的任何水聽器設施，”JACC發言人說。