歐洲航天局（ESA）的科學家們正在討論是否要改變羅塞塔任務的一部分，這可能是最後一次嘗試尋找失蹤的彗星著陸器菲萊——但這種轉變將意味著犧牲長期計劃的科學研究。
自從11月12日顛簸著陸後幾天電池耗盡以來，菲萊一直保持沉默，其確切位置仍然是個謎。
現在，歐空局正在考慮啟動可能是最後一次嘗試尋找它的行動，至少在菲萊母航天器羅塞塔的主要任務期間是這樣。專案科學家們正在辯論是否要讓仍在繞彗星執行的羅塞塔下降到離著陸器據認為所在區域僅6公里的高度，這是該航天器有史以來最接近67P/丘留莫夫-格拉西緬科彗星的距離。
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但羅塞塔的燃料有限，任何尋找菲萊的嘗試都將意味著放棄另一次飛越，從而失去拍攝無陰影的彗星照片的機會，這將揭示前所未有的細節。彗星上以氣體和塵埃噴流形式出現的活動日益增多，也使得羅塞塔接近彗星表面變得越來越危險。在下個月的情人節計劃飛越之後，羅塞塔將不會再次如此接近，直到2016年，彗星繞太陽轉了一圈並返回太空之後。
“如果我們為了尋找著陸器而改變計劃，那將影響我們計劃的一些目標，”科羅拉多州博爾德市西南研究所的研究天文學家、羅塞塔的Alice儀器團隊成員喬爾·帕克說。他說，辯論涉及到權衡兩種選擇的科學目標，以及找到菲萊的可能性。
表面搜尋
經過推斷，菲萊的位置被確定在20米乘以200米的區域內，但從20公里外由羅塞塔拍攝的高解析度影像中尋找這個1米寬的著陸器的努力迄今為止都失敗了。
找到著陸器不僅僅是為了完成任務。羅塞塔的CONSERT（彗核無線電波傳輸探測實驗）實驗的首席研究員沃德克·科夫曼說，確定它的位置具有科學意義。CONSERT實驗旨在在母航天器和菲萊之間傳送無線電波，以研究彗星的內部結構。他說，不知道著陸器的確切位置，使得處理他們已經收到的資料併產生準確的結果變得更加困難。
確定著陸器的位置也有助於確定它的確切位置和角度，並預測菲萊重新啟動的可能性。隨著彗星接近太陽，其太陽能電池板開始接收更多光線，該航天器可能會在未來幾個月內甦醒。“為這樣的事情做計劃需要大量的工作。如果它[會發生]，那就太好了，”他說。
但權衡意味著這個決定並不容易，羅塞塔的光學、光譜和紅外遙感成像系統（OSIRIS）儀器的首席研究員霍爾格·西爾克斯說。最初的任務計劃是讓羅塞塔在距離表面6公里處進行“零相位”飛越，這將使太陽在航天器後面，從而消除影像中的陰影，這將使科學家們對彗星表面有大量的瞭解。“這是一個很難做的權衡，”他說。
歐空局羅塞塔專案科學家馬特·泰勒補充說，改變羅塞塔的軌道，該軌道是在幾個月前就精確安排好的，對任務來說將是一項巨大的努力。其他人指出，不能保證飛越能夠找到菲萊，其陰暗的位置和傾斜的角度使其難以被發現。
最終決定權在歐空局。據該機構的任務經理弗雷德·詹森稱，很可能會在本週末做出決定。
科夫曼說，羅塞塔科學家之間的一次非正式投票以微弱優勢傾向於尋找菲萊。然而，改變計劃的技術障礙可能意味著歐空局不太可能這樣做，他補充說。
雖然著陸器團隊的成員仍然希望未來的飛越能夠被調整以支援搜尋菲萊，但羅塞塔飛行主管安德里亞·阿科馬佐表示，在2016年之前不太可能進行另一次專門的搜尋。
如果歐空局決定不改變任務來搜尋菲萊，團隊仍然有可能幸運：他們可能會在現有影像或在未來幾個月內從20公里至50公里外的飛越中拍攝的新照片中找到菲萊下落的線索。在這些飛越中找到菲萊並非不可能，“但這將純粹是運氣，”阿科馬佐說。儘管這些影像的解析度不會高於現有照片，但新的角度可能會投射出不同的陰影，從而有助於揭示著陸器，科隆附近德國航空航天中心的菲萊著陸器經理斯蒂芬·烏拉梅克補充說。
主要的希望是著陸器會醒來。“我看到我們繼續按照我們的計劃進行，並給著陸器一個機會，讓它自己告訴我們它在哪裡，”西爾克斯說。
否則，確定菲萊位置的嘗試可能不得不等到2016年，一旦彗星繞太陽轉了一圈，並且原始計劃的任務完成，阿科馬佐補充說。
本文經許可轉載，首次發表於2015年1月23日。