專家們仍然對導致全國範圍內神秘的電子煙相關肺病爆發的原因感到困惑，這種疾病已經影響了數百人，並導致至少六人死亡。甚至這種疾病本身的性質也使臨床醫生和公共衛生官員感到困惑。他們說，唯一可以確定的是，在弄清楚原因之前，人們不應該吸食任何電子煙。
在9月初，有訊息稱罪魁禍首是：維生素E醋酸酯後，人們幾乎可以聽見鬆了一口氣的聲音。但美國食品和藥物管理局很快就給這種熱情潑了冷水，指出並非所有測試樣本都含有這種油性物質。事實上，到目前為止，還沒有任何候選物質在所有樣本中都持續出現。
然後就出現了人們實際吸食的是什麼的問題：雖然大多數病例都涉及含有四氫大麻酚（大麻中的活性成分）的煙彈，但並非所有病例都是如此。電子煙產品製造商試圖將他們的商品與街頭購買的假冒產品區分開來，並將責任歸咎於後者，但調查人員尚未證實許多涉案產品的來源。在很大一部分病例中，患者表示他們吸食的電子煙只含有尼古丁。雖然有可能患者不想在四氫大麻酚未合法化的州承認使用四氫大麻酚，但沒有證據表明他們在撒謊。
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所有這些神秘之處都掩蓋了數百例令人費解且有時致命的呼吸系統疾病的發生，這些疾病的唯一共同點是，受害者最近都吸食了電子煙，而且他們都位於美國或其領土內。甚至該病症的名稱仍然存在爭議。所有這些困惑“是最奇怪的部分，”猶他大學的肺病學家肖恩·J·卡拉漢說。卡拉漢曾治療過幾位患有這種神秘疾病的患者，他說，“這種異質性使得找到共同原因變得非常困難。”
當今年4月首批爆發的患者出現在美國急診室時，他們並沒有引起公共衛生雷達的注意。威斯康星州和伊利諾伊州及其共享邊界地區看起來是病例的熱點地區，可能為導致病例的原因提供線索。隨著患者人數的增加，疫情爆發的地理範圍擴大，最初主要影響與威斯康星州和伊利諾伊州接壤的州，然後是與這些州接壤的其他州。截至9月12日，美國疾病控制與預防中心報告稱，在36個州和美屬維爾京群島至少有380例確診和疑似病例。該機構於9月16日宣佈，它已啟動了緊急行動中心，以應對疫情爆發。
但奇怪的是，儘管加拿大與威斯康星州相鄰，但這種疾病似乎在加拿大邊境戛然而止。* 在回應關於這條明顯分界線的詢問時，加拿大國家衛生機構加拿大衛生部的發言人指出，加拿大對電子煙的法律很嚴格，禁止向18歲以下的人銷售任何此類產品，無論是否含有尼古丁，並嚴格控制其在銷售點甚至在社交媒體上的推廣。加拿大還在加強執法和合規計劃。
最近的一項進展可能與早期病例集中在威斯康星州有關：9月11日，地方當局宣佈逮捕了幾名威斯康星州居民，原因是他們製造和銷售自己的四氫大麻酚電子煙產品。威斯康星州沃基肖警察局的警察局長丹·鮑曼在新聞釋出會上說，這些逮捕行動源於7月初發生的一起事件。兩位家長來到警察局，希望懲罰他們的十幾歲的兒子，他們發現他們的兒子一直在向他的高中同學兜售四氫大麻酚電子煙產品。這個家庭的合作使沃基肖縣的執法部門能夠擴充套件到該州的基諾沙縣和拉辛縣——最早的病例出現在這些地區。官員說，這次突擊行動繳獲了價值150萬美元的四氫大麻酚產品，以及31,200個裝滿的電子煙煙彈和98,000個未裝滿的煙彈。
在最初爆發時，疫情似乎符合在高中生群體中傳播的模式：大多數受影響者都是十幾歲後期的男性。然而，隨著病例數量的增加，年齡範圍已經擴大。儘管對患者和產品樣本都進行了一系列測試，但該疾病仍然是一個深深的謎團。由於一些患者的組織樣本中發現了充滿脂肪或脂質的免疫細胞，因此脂肪性肺炎的診斷受到了醫生的青睞，尤其是因為唯一的候選物質維生素E醋酸酯是一種脂質。但卡拉漢認為這個結論值得懷疑。
他說，患有脂肪性肺炎的患者通常在門診就診時出現，而不是在醫院。他們往往年齡較大，並且意外吸入了油性物質，例如礦物油。卡拉漢說，在臨床影像上，他們肺部的物質“看起來像脂肪”，但“我們的患者的情況並非如此。他們病得很重，表現得幾乎像患有感染性肺炎，血液中炎症標誌物很高。他們只是真的病得很重。” 他說，如果他必須在沒有電子煙關聯的情況下給它命名，他會稱之為肺炎或炎症性肺部疾病。但卡拉漢贊成他所說的疾控中心提出的名稱：電子煙相關肺損傷或VALI。他補充說，他所知道的是，“這不像典型的脂肪性肺炎。”
在9月6日發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一系列病例報告中，該報告描述了伊利諾伊州和威斯康星州的53名患者，100%的患者肺部影像異常，二分之一的患者出現肝臟問題跡象，幾乎三分之一的患者發燒。更令人困惑的是，大多數患者都有胃腸道症狀，包括噁心、嘔吐和腹瀉。卡拉漢說，沒有人知道為什麼。“有人提出了一個想法，認為這有點像你在大量吸食大麻的人身上看到的週期性嘔吐綜合徵，”他說。“但這真的不一樣。”
特拉維斯·亨利是加州大學舊金山分校專門從事心臟和肺部影像學的放射科醫生，他同意脂肪性肺炎不是電子煙相關疾病的合適術語，因為前者通常是隨著時間的推移逐漸發展的。他更喜歡將這種情況稱為急性肺損傷，因為它與快速惡化有關。
亨利和他的同事在《新英格蘭醫學雜誌》上發表了另一篇分析報告，分析了34名電子煙相關肺損傷患者的肺部影像。研究人員得出結論，影像學上的多種模式表明，肺損傷的途徑也多種多樣。他們還寫道，影像學缺乏肺部脂肪堆積的證據，而這“是脂肪性肺炎的標誌”。卡拉漢說，脂肪如何最終進入肺部沖洗液中的免疫細胞仍然是“完全的猜測”，但一種可能性涉及一種稱為表面活性劑的滑溜物質，該物質覆蓋肺部，在那裡它們將血液中的氧氣換成二氧化碳。他補充說，如果某種東西嚴重刺激肺部，表面活性劑中的脂質可能會分解並壓倒免疫細胞，使它們充滿脂肪。
卡拉漢認為，無論VALI是什麼，它都是一種新的疾病，其他人也同意。伊利諾伊州公共衛生部首席醫療官詹妮弗·萊登在9月6日疾控中心的簡報會上斷言，當局不能肯定地說這是一種新的疾病實體。但她補充說，2019年中期年輕人因嚴重呼吸系統疾病而就診急診室的次數高於2018年同期水平。她說，這種上升趨勢“表明這是一種新現象”。
達拉斯縣衛生與人類服務部主任菲利普·黃說，要獲得這些問題的最終答案將是一個精細的過程，該部門正在跟進德克薩斯州的一些病例。“這就是公共衛生部門所做的事情，”他說，他將這種應對與追蹤食源性疾病爆發的源頭進行了比較。“你獲取樣本，你看看是否有汙染，你檢視病歷，你獲得臨床症狀的統一定義。” 他說，從這個意義上講，它與其他任何公共衛生疫情調查沒有什麼不同。然而，他補充說，“這對我來說太瘋狂了。這些以前正常的健康青少年正在接受插管和[上]呼吸機。”
特朗普政府在這一過程展開之際也加入了進來，宣佈計劃禁止電子煙中的調味劑，但菸草調味劑除外，儘管最終確定這項禁令還需要數週時間。密歇根州和紐約州等州已自行採取行動頒佈類似的禁令。與此同時，黃說，預防這種疾病的唯一方法是不吸電子煙。
卡拉漢表示同意。“令我沮喪的是，電子煙行業一直在試圖推銷這種觀點，認為這來自黑市電子煙材料，”他說。“我的病人斷然否認了這一點，我認為指出這一點很重要。最安全的事情是在我們弄清楚這件事之前不要做這種事情。”
*編者注（2019年9月19日）：在這篇文章發表後，加拿大報告了首例電子煙疾病病例：一名每天吸食電子煙的高中生在今年夏天早些時候入院，但此後已康復。