咯咯地笑、鬼鬼祟祟、以腐肉為食——並且對公共健康有益？衣索比亞城市默克萊附近的鬣狗經常以牲畜屍體為食。一項新的研究表明，在這個過程中，它們可能預防附近人類和動物的炭疽病和牛結核病感染。
研究作者稱，默克萊居住著超過 30 萬人，以及超過 10 萬頭牲畜。斯坦福大學研究生欽邁·索納萬內說，當居民將死雞、驢或牛扔進城市垃圾場時，斑點鬣狗就會前來。“如果你晚上在默克萊走動而沒有看到鬣狗，那肯定是哪裡出了問題，”索納萬內說。該地區野生動物已經變得稀少，鬣狗用死牲畜來彌補。由此減少的惡臭垃圾“是默克萊人和整個衣索比亞人都非常感激的事情”，索納萬內說。
為了更仔細地調查可能的公共健康益處，索納萬內和他的同事觀察了鬣狗在當地垃圾填埋場狼吞虎嚥了 40 個晚上，以瞭解它們吃了多少。然後，研究人員估計了默克萊接觸動物屍體廢物可能傳播多少例炭疽病和牛結核病，並模擬了有和沒有飢餓的鬣狗清理垃圾時的疾病發病率。
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他們發現，一隻鬣狗一年可以吃掉 983 公斤的死牲畜。2019 年，默克萊大約 210 只鬣狗吞食了約 4.2% 的可用動物屍體。模型表明，透過這樣做，這些食腐動物預防了 3 例人類炭疽病和 2 例牛結核病感染，以及 11 例牲畜炭疽病和 129 例牛結核病感染。科學家們計算出，考慮到疾病治療和牲畜成本，鬣狗當年為人類節省了超過 5 萬美元。索納萬內和他的同事在《應用生態學雜誌》上發表了他們的研究結果。
華盛頓大學野生動物生態學家勞拉·普魯格說，儘管食腐作用對生態系統很重要，但對它的研究卻少於捕食等行為，她沒有參與這項研究。普魯格說，她希望像這項研究這樣的研究，探索食腐動物如何直接造福人類，“將有助於激勵人們保護那些通常沒有得到同樣尊重的物種。”