當我們墜入愛河時感受到的衝動並非一種情感。根據一項新的多機構研究，這是一種由古老的大腦通路產生的獎勵，其動機與進食和飲水類似。研究結果表明，在一段關係的早期迷戀階段，“我們是被驅動的，”阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的神經科學家、該研究的合著者露西·L·布朗說。“我們愛的人成為了我們生活中的目標。”
布朗和她的同事招募了 17 名年齡在 18 歲至 26 歲之間，並且已經墜入愛河 1 至 17 個月的受試者。研究人員使用功能性磁共振成像來觀察受試者的大腦對他們愛人的照片的反應，並與熟人的照片進行對比。對於每位戀愛中的人來說，凝視他或她的愛人會啟用與獎勵相關的無意識神經系統，該系統在哺乳動物進化早期出現，旨在鼓勵重要的行為。其他神經活動各不相同；例如，一些戀愛超過八個月的人在涉及認知和情感的皮層區域有更強的訊號。
布朗的結論是，早期的浪漫愛情不是一種情感，而是一種動機狀態。大腦透過獎勵系統鼓勵對愛人的強烈關注。然後，由於許多與我們的獎勵迴路相關的神經系統，我們體驗到其他感覺。“當你戀愛時，你可能會焦慮、快樂、悲傷或憤怒，”布朗說，“但你仍然有一種愛這個人的核心感覺。”
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最終，布朗希望跟蹤持續多年的關係，以瞭解“當人們形成依戀時會發生什麼，以及當人們沒有形成依戀時會發生什麼”，她解釋道。與此同時，她的團隊正在研究個人拒絕，方法是向受試者展示最近的前男友或前女友的照片，布朗指出，“這並不是那麼令人愉快。”