每個人都熟悉飢餓時胃部的咕咕叫。多年來，科學家們將餐前食慾的逐漸增強歸因於生長素釋放肽，這是一種在腸道中分泌並在血液中迴圈的激素，在食物攝入和儲存中發揮作用。研究人員發現，被稱為“飢餓激素”的生長素釋放肽水平在餐前達到峰值，並在餐後下降。
鑑於生長素釋放肽與食慾有關，它成為了潛在的肥胖症治療藥物的誘人靶點——但迄今為止的研究結果尚未達到預期。敲除編碼生長素釋放肽及其單一受體 GHSR（生長激素促分泌素受體）的基因的實驗尚無定論：去除激素或受體，實驗中使用的齧齒動物不一定會失去進食的動力。
現在，巴黎法國國家健康與醫學研究院 (INSERM) 的一個研究團隊認為，科學家們一直都錯了。在本週發表在《科學訊號》雜誌上的一項研究中，他們報告稱，生長素釋放肽不會增強大鼠的食慾，而是會增加體重增加和脂肪堆積。
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與早期的研究不同，在這項新研究中，研究人員使用了一種新的遺傳方法，該方法保持生長素釋放肽受體的功能，但對其進行了修飾，使其對生長素釋放肽的反應訊號更強——換句話說，受體將增強激素的作用。然後，該團隊進行了一系列實驗，首先在分離的細胞中進行，然後在老鼠身上進行。正如預期的那樣，與未改變的 GHSR 相比，將生長素釋放肽暴露於修飾後的受體引發了更有效的反應。
在這些實驗之一中，研究人員透過限制動物的卡路里攝入量來誘導齧齒動物體內更高的生長素釋放肽水平。生長素釋放肽增加，修飾後的老鼠體內的受體表現出更強烈的反應。此外，科學家們發現，與迅速失去脂肪質量的正常同類相比，具有導致生長素釋放肽敏感性的突變的老鼠能夠更好地維持其體重——這一觀察結果表明，生長素釋放肽在代謝和儲存能量方面發揮著作用。
最後，研究人員檢查了當老鼠可以正常獲取食物時，GHSR 突變的後果。與普通老鼠相比，對生長素釋放肽敏感性增強的老鼠體重增加更多——即使這些修飾後的齧齒動物的食物攝入量（按比例）並不比對照組多。“這是一個令人驚訝的觀察結果，”INSERM 的生物醫學研究員、該論文的主要作者 Jacques Pantel 說。該發現表明，與之前的假設不同，生長素釋放肽調節脂肪儲存而不是食慾。此外，GHSR 修飾的老鼠還表現出葡萄糖耐量降低，這種變化與許多動物的糖尿病和肥胖症有關。“因此，總的來說，這些動物處於肥胖前期狀態，但沒有增加食物攝入量，”Pantel 補充道。
慕尼黑亥姆霍茲糖尿病中心的負責人 Matthias Tschöp 是 2000 年發現生長素釋放肽對食物攝入量和體重的影響的研究人員之一。“15 年多來，我們一直在努力理解 [生長素釋放肽] 的內源性生物學作用，”未參與當前研究的 Tschöp 說。“這篇論文用優雅的遺傳工具表明，天然生長素釋放肽可能在能量平衡的調節中發揮作用。”
Pantel 樂觀地認為，這些發現現在可以用於識別更有效地靶向生長素釋放肽受體以治療肥胖症的藥物。“我們已經證明了一種可能誘發肥胖症易感性的機制，”他說。因此，尋找能夠降低受體生長素釋放肽訊號傳導的化合物可以調節脂肪儲存，並可能預防這種易感性。“這些對生長素釋放肽過敏的動物的結局應該是體重減輕和葡萄糖耐量增加，”Pantel 說。
同樣，增強受體對生長素釋放肽反應的修飾可能有利於治療涉及嚴重體重減輕或卡路里限制的疾病，例如厭食症。研究人員打算更深入地探討這個想法。
Pantel 還對研究生長素釋放肽及其受體的其他功能感到興奮，除了本研究中檢查的代謝後果之外。受體在許多大腦區域表達——不僅在那些與能量儲存和食物攝入相關的區域。例如，它還與學習和記憶以及獎勵系統有關。“我們特別有興趣探索這種突變對這些功能的影響，”Pantel 說。