大約一百萬年前的早期人類非常接近滅絕。一種新穎的遺傳學方法，即探測古代 DNA 區域的方法，提供的證據表明，當時早期人類物種（包括直立人、匠人和古老型智人）的人口最多為 55,500 人。
猶他大學人類遺傳學家 Lynn Jorde 及其同事透過掃描兩個完全測序的現代人類基因組，尋找一種名為 Alu 序列的移動元件，從而得出這一結論。Alu 序列是 DNA 的短片段，可以在基因組區域之間移動。它們的移動頻率非常低，以至於它們在一個區域的存在表明該區域非常古老。由於較老的含 Alu 部分有時間積累更多的突變，該團隊還可以估計一個區域的年齡。
科學家們隨後將這些古老區域的序列與兩個基因組的整體多樣性進行比較，得出了 55,500 的古代人口普查數字。（群體遺傳學家實際上計算的是所謂的有效種群規模，它是遺傳多樣性的指標，通常遠低於絕對種群數量；在本例中，120 萬年前人類的有效種群規模為 18,500，Jorde 用它來估計總人口數量。）這項研究結果於 1 月 19 日線上發表在《美國國家科學院院刊》上。
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Jorde 說，這個數字之小令人驚訝，因為根據化石記錄，我們人屬的成員當時正在非洲、亞洲和歐洲各地擴散，這表明人族數量應該在擴張。他認為，當時一定發生了一次重大挫折，其破壞性堪比據稱在 7 萬年前幾乎將人類消滅殆盡的超級火山。“我們經歷過人口規模龐大的時期，也經歷過人口規模非常小的時期，”他觀察到。