人類可能已經達到最大壽命

讓娜·卡爾芒比她的女兒和孫子多活了幾十年，最終在122歲高齡時自然去世。卡爾芒是法國人，大約二十年前去世，被認為是世界上最長壽的人。但是，如果醫學的後續進步讓你認為你可能會打破這一紀錄，那麼請三思。

發表在《自然》雜誌上的一項全球人口統計資料分析表明，人類的壽命是固定的，有人打破卡爾芒記錄的機率很低——儘管一些科學家質疑這種解讀。他們說，分析中使用的資料並非明確無誤，而且該論文沒有考慮到未來醫學的進步。

自19世紀以來，人類的預期壽命穩步提高。關於超級百歲老人（例如卡爾芒這樣活到110歲以上的人）的報道，以及透過基因或飲食改良可以延長壽命的模式動物的觀察結果，促使一些人認為人類壽命沒有上限。其他人則認為，上個世紀看到的預期壽命和人類最大壽命的穩步增長最終將會停止。

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為了進行調查，紐約市阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的遺傳學家簡·維格和他的同事轉向了人類死亡率資料庫，該資料庫涵蓋38個國家，由美國和德國人口統計學家聯合運營。他們推斷，如果壽命沒有上限，那麼隨著時間的推移和醫學的進步，各個年齡組的生存率應該會經歷最大的增長。相反，他們發現，自20世紀初以來，生存率提高最大的年齡段穩步上升，但在1980年左右開始趨於平緩，達到約99歲。（此後，年齡略有增加）。

最大死亡年齡

研究人員繼續查看了國際長壽資料庫，該資料庫專注於最年長的人，由一個國際團隊運營。他們發現，在法國、日本、美國和英國（擁有最多超級百歲老人的國家），報告的最大死亡年齡（即在特定年份去世的最年長者的年齡）在20世紀70年代到90年代初之間迅速增加，但在90年代中期趨於平緩，達到114.9歲。當研究人員考慮在特定年份去世的第二、第三、第四和第五年長者時，他們觀察到同樣的趨勢——並且在使用國際老年學研究小組執行的另一個數據庫追蹤最大年度死亡年齡時，也觀察到類似的115歲峰值年齡，該小組驗證超級百歲老人的宣告。

維格的團隊得出結論，人類壽命的自然極限約為115歲。仍然會有像卡爾芒這樣的偶爾的例外，但他計算出，在任何一年中，一個人超過125歲的機率小於萬分之一。

維格說，考慮到世界人口的增加——為可能活得更久的人提供了不斷增加的群體——以及營養和整體健康狀況的改善，這一限制令人驚訝。“如果有什麼的話，你本應該期望近年來出現更多的讓娜·卡爾芒，但事實並非如此。”

但並非所有人都同意他的團隊的解讀。德國羅斯托克馬克斯·普朗克人口研究所的創始主任詹姆斯·沃佩爾說，在許多國家，生存率增長最快的年齡可能已經趨於平緩。但它在一些與這項研究特別相關的國家尚未趨於平緩，即日本，該國擁有世界上最高的預期壽命——2015年出生的人的預期壽命為83.7歲，在人口眾多且預期壽命較高的法國或義大利也是如此。

沃佩爾說，維格的論文包括“片面的結論”。但維格認為，即使在這三個國家，生存年齡的增長近年來也顯著放緩，因此似乎正趨向於不增長。

不包括醫學

研究人員還引用了未來醫學的進展，這些進展可能會進一步提高最大壽命，而該論文沒有提及這一點。“當然，如果你不干預，人類的壽命是有限的，”英國布萊頓大學的生物老年學家理查德·法拉格說。

例如，在蠕蟲、小鼠和果蠅中，研究人員透過抑制參與生長因子訊號傳導的基因或限制食物來大幅延長壽命。人類細胞透過傳遞編碼一種延長端粒的蛋白質的RNA而煥發青春，端粒是染色體末端的保護帽，與衰老和疾病有關。法拉格說，如果不可能延長人類的最大壽命，“這將使我們與我們嘗試過的所有其他實驗物種都不同”。

維格認為，在模式生物中發現的結論不一定適用於人類，因為這些動物的培育是為了具有某些特徵。至少有一種延長壽命的策略，即熱量限制，在野生小鼠或猴子中使用時，效果要差得多，他說。“我並不是說藥物或組織工程不可能對提高我們的平均壽命非常有益，但它們真的能使我們突破115歲的上限嗎？我發現這種可能性極小，”維格說。“壽命受太多基因控制。你也許可以堵住其中的一個漏洞，但仍然會出現另外10,000個漏洞。”

生物醫學老年學家奧布里·德格雷是加利福尼亞州山景城SENS研究基金會的首席科學官，該基金會開發和推廣再生生物技術。他對此更抱有希望。“與水壩不同，隨著你堵住越來越多的漏洞，對尚未堵住的漏洞的壓力實際上會減小，”他說。“這篇論文的結果是絕對正確的，但它沒有說明未來醫學的潛力，只說明瞭今天和昨天醫學的表現。”

本文經許可轉載，首次發表於2016年10月5日。首次發表。