最初的農民可能對世界沒有產生巨大的影響。這位原始農業先驅撒播一些種子，守護它們，或許清理掉一些其他植物物種，將成為首位為人類福祉利用光合作用力量的人。如今，數千年後，現代農業從業者——連同工程師、林務員和消費者——直接控制了全球 23.8% 的光合作用，根據一項新的分析。
奧地利克拉根福特大學的生態學家赫爾穆特·哈伯爾和他的同事利用聯合國糧食及農業組織截至 2000 年的關於耕種面積、收穫作物和放牧動物的統計資料，以及全球植被光合生產力的模型和全球森林面積資料，計算了在沒有人為干預的情況下植物產生的能量與人類獲取份額後生態系統可用的實際光合能量之間的差異。
哈伯爾說：“我們發現，由於人類活動，特別是過去和現在的土地利用，目前生態系統中剩餘的[光合能量]比沒有人為活動的情況下減少了 23.8%。”
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這影響著從地球生命多樣性到荒漠化的一切。人類所佔光合能量份額的一半以上來自農業耕作，但其他形式的土地利用貢獻了 40%，人為造成的森林火災佔足足 7%。
而且負擔分佈不均。例如，人類所佔份額在南亞高達 63%，而在中亞和俄羅斯則低至 11%。工業肥料等技術透過提高單位面積產量同時限制耕地面積，幫助降低了人類的負擔，但這種不斷增長的農業產量僅限於全球某些地區，哈伯爾指出。
隨著未來幾年人口持續增長，哈伯爾和他的同事預計，人類的份額將消耗越來越多的可用生物量。哈伯爾說：“在全球範圍內，我們的初步結果——目前尚未發表——強烈表明，無論如何，[人類的份額] 都在上升，並且在過去 300 年裡一直如此。”
如果生物燃料的轉變在廣泛範圍內發生，那麼這一份額可能會爆炸式增長。哈伯爾補充說，這種轉變可能會導致未來幾十年收穫的作物翻一番，“這可能會對生態系統產生巨大影響，尤其是它們的韌性和生物多樣性”，因為能量從餵養動物轉向為汽車提供燃料。哈伯爾已經在其他論文中展示了土地利用變化如何在區域性範圍內削弱奧地利複雜的生命之網——從鳥類繁殖物種到蟋蟀再到植物本身——並危及其繁榮能力。
哈伯爾說，下一步將在規模更大的北美和南美背景下探索這種關係。儘管如此，研究人員在《美國國家科學院院刊》中寫道，已經清楚地表明，“全球[光合生產]的相當大一部分被用於滿足地球上僅僅一個物種的需求和慾望。”