電影《 fame》（名揚四海）主題曲的合唱部分，由已故女演員艾琳·卡拉演唱，其中一句歌詞是“我要永遠活下去”。卡拉當然是在歌頌名聲所能帶來的死後長壽。但這種狂妄的字面表達在世界某些角落引起了共鳴——尤其是在科技行業。在矽谷，永生有時被提升到肉體目標的高度。許多大型科技公司的知名人士已向旨在解決死亡問題的企業投入資金，彷彿死亡只是智慧手機作業系統的升級。
然而，如果死亡根本無法破解，長壽永遠都會有上限，無論我們做什麼，結果會怎樣？研究人員已經開始研究，如果透過某種偶然性和遺傳的結合，我們沒有死於癌症、心臟病或被公共汽車撞倒，我們能活多久。他們報告說，即使排除了通常會殺死我們的因素，我們的身體在受到干擾後恢復其無數結構和代謝系統平衡的能力仍然會隨著時間的推移而衰退。即使我們在生活中很少遇到壓力，這種漸進式的衰退也為人類設定了 120 至 150 歲之間的最大壽命。研究人員在 2021 年 5 月發表在《自然·通訊》雜誌上的研究結果中得出結論，最終，如果明顯的危險沒有奪走我們的生命，這種基本的復原力喪失也會做到這一點。
杜克大學衰老與人類發展研究中心主任希瑟·惠特森說：“他們正在問這樣一個問題，即‘如果一切都非常順利，並且處於無壓力的環境中，人類複雜系統可以活多久？’”她沒有參與這項研究。她說，該團隊的結果指向了潛在的“衰老速度”，這限制了壽命。
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在這項研究中，時任新加坡公司 Gero 研究員的蒂莫西·皮爾科夫和他的同事們在美國、英國和俄羅斯的三個大型佇列中研究了這種“衰老速度”。為了評估與穩定健康的偏差，他們評估了血細胞計數和每日步數的變化，並按年齡組進行了分析。
對於血細胞和步數，模式是相同的：隨著年齡的增長，疾病之外的某些因素驅動了身體將血細胞或步態恢復到干擾後穩定水平的可預測且漸進的下降。當皮爾科夫和他在莫斯科和紐約州布法羅的同事使用這種可預測的衰退速度來確定復原力何時會完全消失，從而導致死亡時，他們發現範圍為 120 至 150 歲。（1997 年，有記錄以來最長壽的人珍妮·卡爾門在法國去世，享年 122 歲。）
研究人員還發現，隨著年齡的增長，身體對損傷的反應可能會越來越遠離穩定的正常狀態，需要更長的時間才能恢復。惠特森說，這個結果是有道理的：一個健康的年輕人可以產生快速的生理反應來適應波動並恢復個人常態。但她說，在老年人中，“一切都只是有點遲鈍，反應有點慢，你可能會反應過度”，例如疾病引起血壓大幅波動時。
惠特森指出，血壓和血細胞計數等測量值具有已知的健康範圍，而步數則具有高度的個人性。皮爾科夫和他的同事們選擇了一個與血細胞計數如此不同的變數，並且仍然發現了隨著時間的推移相同的下降趨勢，這一事實可能表明在不同領域都存在真正的衰老速度因素。
研究合著者彼得·費迪切夫曾接受過物理學家培訓，並且是 Gero 的聯合創始人，他說，儘管大多數生物學家會認為血細胞計數和步數“非常不同”，但這兩個來源“都描繪出完全相同的未來”這一事實表明，這種衰老速度成分是真實的。
作者指出了反映研究結果的社會因素。“我們觀察到大約在 35 歲至 40 歲時出現了一個急劇的轉變，這非常令人驚訝，”皮爾科夫說。例如，他指出，這個時期通常是運動員運動生涯結束的時候，“這表明生理學上的某些東西可能真的在這個年齡發生變化。”
對解開永生秘密的渴望可能與人類對死亡的認識一樣久遠。伊利諾伊大學芝加哥分校流行病學和生物統計學教授 S. 傑伊·奧爾尚斯基說，長壽與健康長壽不同，他沒有參與這項工作。“重點不應放在活得更長，而應放在活得更健康更長，”他說。
惠特森說：“死亡不是唯一重要的事情。“其他事情，如生活質量，在人們經歷失去它們時開始變得越來越重要。”她說，這項研究中建模的死亡，“是最終的長期死亡。問題是：我們能否在延長壽命的同時，不延長人們經歷虛弱狀態的時間比例？”
奧爾尚斯基說，研究人員的“最終結論很有趣”。他將其描述為“嘿，猜猜看？從長遠來看，治療疾病不會產生你可能想要的效果。這些基本的生物衰老過程將繼續下去。”
減緩衰老過程的想法引起了人們的關注，不僅來自夢想將記憶上傳到計算機的矽谷人士，也來自一群研究人員，他們將此類干預措施視為“壓縮發病率”的一種手段——減少生命終末期的疾病和衰弱，以延長健康壽命。這是否會對《自然·通訊》論文中確定的基本上限產生任何影響的問題仍然是高度推測性的。但研究人員已經進行了一些研究——例如，測試糖尿病藥物二甲雙胍——目的是減弱衰老的標誌性指標。
沿著這個思路，費迪切夫和他的團隊並沒有因他們對人類最大壽命的估計而感到氣餒。他的觀點是，他們的研究標誌著更長征程的開始。費迪切夫說：“衡量某件事是採取干預措施的第一步。”正如他所說，既然該團隊已經衡量了這種獨立的衰老速度，那麼接下來的步驟將是找到“攔截復原力喪失”的方法。