在剛果民主共和國萬巴村附近的森林中，一些殘存的倭黑猩猩在樹林中繁殖、覓食和休憩。與其他大型猿類一樣，這些動物擁有豐富的社交生活，透過大約 80 種手勢與同伴交流。蘇格蘭聖安德魯斯大學的靈長類動物學家柯爾斯蒂·格雷厄姆花費了數百小時在這群尖叫、抓撓的瀕危群體中，以解碼其成員的 非語言互動。這項工作證實，例如，當其中一隻動物反覆刷胸前的黑色絨毛時，它是在乞求被梳理毛髮。當它用手托起另一隻動物的下巴時，它是在要食物。
格雷厄姆在聖安德魯斯大學的同事凱瑟琳·霍貝特透過觀察烏干達布東戈中央森林保護區的東非黑猩猩，構建了類似的肢體語言詞典。這兩種物種（人類最親近的兩個親戚）的手勢比它們的叫聲更復雜和多樣化，而它們的叫聲主要反映了諸如尋找食物或發現捕食者等迫切需求。
相比之下，猿類的手勢是傳達特定日常目標的有意方式，這使得一些科學家相信，這些訊號是人類語言的前身。“他們使用更像語言的手勢，因此有一種理論認為，人類語言可能從這種手勢基礎演變而來，”格雷厄姆說。
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在今天發表於PLOS Biology 的一篇論文中，格雷厄姆和霍貝特提供了驚人的證據，表明這種祖先能力可能在現代人類中仍然存在。他們表明，我們人類可以很好地猜測黑猩猩和倭黑猩猩手勢的含義，這進一步暗示語言可能從精細的手和身體訊號系統演變而來。
在這項研究中，當數千人線上觀看野生猿類舉起手臂、抓撓和做出各種姿勢的影片時，他們比偶然情況更頻繁地領會了動物行話的要點。“沒有任何訓練且沒有看到任何結果或周圍行為的人類可以理解黑猩猩和倭黑猩猩的手勢意味著什麼，”格雷厄姆說。
這一發現表明，人類仍然掌握著這種祖先詞彙。“也許這是我們與最後共同祖先共享的東西，而事實上，我們保留了這種理解和使用大型猿類手勢的能力，”格雷厄姆說。
這項工作填補了關於共同語言譜系案例中的一個空白。科學家們已經瞭解到，大型猿類的詞彙量有很大程度的重疊：大約 95% 的倭黑猩猩手勢與黑猩猩使用的手勢相同。更重要的是，在 2019 年的一項試點研究中，霍貝特和她的同事發現，絕大多數兩歲以下幼兒使用的手勢（他們尚未主要使用口語或手語進行交流）與黑猩猩的手勢相同。
但是，一旦後者成年，就很難在野生猿類和人類之間找到任何這種手勢重疊。成年人類的交流以口語或手語為主，以及種類繁多的手勢，其中許多手勢具有文化特異性。“僅僅透過觀察人類來辨別我們是否仍然能夠使用大型猿類手勢交流非常困難，”格雷厄姆說。
幾年前，格雷厄姆和霍貝特在收集和分析猿類影片時，想出瞭解決這個問題的一個策略。研究人員透過觀察之後發生的事情來解讀每種猿類手勢的含義。例如，如果一隻猿類彎曲後膝並抬起腳，然後它的孩子跳到它的背上，他們可能會得出結論，抬腳意味著“我給你搭個便車”。解碼過程耗時數年，涉及篩選數千個此類行為的例子。但一直以來，科學家們都有一種感覺，他們只是明白了動物們在說什麼。“我們花費所有這些時間來理解它們，”格雷厄姆說，“但始終在我們的腦海中，就像，‘我們知道這些手勢意味著什麼。’”
研究人員不知道的是，不花一年中大部分時間與猿類相處的普通人是否也有同樣的直覺。2017 年，格雷厄姆和霍貝特決定找出答案。他們設計了他們預期的小型試點研究，其中普通人將嘗試透過線上測驗從影片中識別黑猩猩手勢。每位測試者都會看到 20 個黑猩猩或倭黑猩猩做手勢的短片，並被要求決定四個可能的答案中的哪一個描述了每個手勢的含義。在其中一個片段中，一隻倭黑猩猩推了它的同伴一下。在這種情況下，這隻動物是在說“爬到我背上來”。但是，當一隻黑猩猩做同樣的事情時，它是在告訴它的同伴移動到一個新的地點。
在媒體報道了該團隊的工作後，超過 17,000 人登入 觀看影片。研究人員排除了未觀看所有片段、多次觀看片段或表示他們有靈長類動物經驗的參與者，最終留下 5,656 個分數。“這是一項非常令人印象深刻的公民科學，”加州大學洛杉磯分校的人類學家埃麗卡·卡特米爾說，她沒有參與這項研究。“他們讓這麼多人觀看猿類手勢真是太棒了。”
如果人們不知道猿類在做什麼，他們偶然猜對的機率是 25%，即在四個答案中正確選擇一個。但是，平均得分略高於 50%，考慮到研究的規模，這是一個統計學上很強的結果。“有趣的是，人們似乎能夠完成[這項任務]，而且不知何故，他們的猜測雖然不完美，但肯定高於偶然，”加州大學聖地亞哥分校的比較心理學家費德里科·羅薩諾說，他沒有參與這項研究。他說，人類理解寵物（如貓和狗）行為的能力更為有限。“有些人非常擅長解讀寵物，但許多人則不然，”羅薩諾說。“事實上，你可能會被咬傷。”
研究參與者甚至理解了模稜兩可的猿類手勢，即在猿類社會中具有多種可能含義的手勢，但有一個例外：當黑猩猩搖晃樹枝等物體時，通常意味著“我們做愛吧”，但也可能意味著“離我遠點”，具體取決於語境。人們對研究人員稱為“物體搖晃”的這種手勢的正確含義的選擇並不比偶然情況好。總的來說，研究中的準確率因手勢型別而異。“這告訴你，對於黑猩猩語言特有的東西，我們不[理解]，”日內瓦大學的靈長類動物學家蒂博·格魯伯說，他沒有參與這項研究。
但是，不應低估測試者的成就。猿類透過彼此生活獲得解釋模稜兩可手勢的重要背景。“鑑於人們在這些影片中沒有獲得任何背景資訊，他們仍然可以理解這些手勢，這真是令人震驚，”格雷厄姆說。
為什麼人類可能理解猿類手勢仍有待發現。人類和黑猩猩的譜系已經分離了長達六百萬年。一種可能性是，包括人類在內的所有大型猿類都繼承了一套共同的手勢。另一種可能性是，人類和其他大型猿類都具有使用身體動作作為交流工具的能力，格雷厄姆稱之為“具身交流”。
第三種解釋是，人類和其他大型猿類之間身體形狀的相似性，加上人類的認知能力，使人們很容易從猿類動作中推斷出含義。卡特米爾說，這項研究尚未解決這些可能性。她稱這項工作是“邁出了美好的第一步”，表明人類可以識別另一種物種交流的意圖和含義。但她想知道，“這是因為我們非常擅長進行推斷，還是因為存在某種共同的潛在手勢系統？”
“我相信手勢在語言進化中發揮了重要作用，”卡特米爾繼續說道。“我認為這篇論文為這個故事做出了貢獻，並有助於開啟新的可能性，即存在一套根深蒂固的手勢，或者存在一種根深蒂固的感知、理解和理解手勢的能力。”
但羅薩諾不相信人類和其他大型猿類共享一套與生俱來的手勢。“人類可以識別狗叫聲或獅吼的含義，將其視為一種威脅，但這並不意味著我們與它們共享吠叫或咆哮作為交流工具，”他說。
格魯伯說，即使羅薩諾是對的，這項研究本身作為一種教學工具仍然有其自身的價值。讓這麼多人參與這項研究除了科學之外還有其他好處。“真正酷的是方法論以及人們如何參與其中，”他說。“這讓他們明白‘哦，我們和我們最親近的親戚是如此接近。’對我來說，這是一個勝利。這是保護的勝利。這是展示將這些人銘記於心、保護他們、拯救他們有多麼重要的勝利。”