人類主宰著動物世界。無論是捕獵還是爭奪有限的空間和資源，我們都是這個星球上的超級掠食者。其他動物似乎明白這一點，如果可以的話，它們會躲避人類。但是隨著人口的擴張，其他生物越來越難在白天找到躲藏的地方。現在新的發現表明，世界各地的哺乳動物已經想出了另一種策略：它們正在變得夜行性。這種奇怪的轉變對個別物種的未來以及整個生態系統究竟意味著什麼，目前尚不清楚。
在週四發表在《科學》雜誌上的一篇論文中，研究人員分析了76項關於人類對哺乳動物活動影響的先前科學研究。這些研究記錄了中型和大型哺乳動物的24小時活動，範圍從負鼠到非洲象，涵蓋了六大洲的62個物種。儘管過去的研究已經發現了人類干擾改變哺乳動物行為的具體案例，“我們著手研究這種影響的普遍程度，並嘗試量化[它]，”加州大學伯克利分校野生動物生態學博士生、這項新研究的主要研究員凱特琳·蓋納說。蓋納和她的團隊使用了這76項研究來比較動物在高人類干擾區域（意味著從狩獵或農業到徒步旅行和其他戶外休閒活動）和低人類干擾區域（相對自然的條件）白天和夜晚的活動。
在西班牙巴塞羅那，野豬（Sus scrofa）在垃圾附近尋找食物。圖片來源：勞倫特·格斯林
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該團隊的分析表明，由於人類的強烈干擾，哺乳動物的夜行性平均增加了1.36倍。蓋納解釋了這意味著什麼：“如果你有一種通常在白天和夜晚各佔50%活動的動物，這意味著它[由於人類]會變成68%的夜行性——這非常驚人。”這種影響在許多通常只在白天活動的物種中尤為明顯。這項結果對於在該領域工作的研究人員來說可能並不令人驚訝，賓夕法尼亞州立大學阿爾圖納分校的生物學教授卡羅琳·馬漢表示，她沒有參與這項研究。但是，“你可以開始看到更大規模的模式——看到這些趨勢發生在各大洲、不同物種和不同的人類活動中。”
例如，在沒有叢林肉狩獵的中非國家加彭，豹子的夜行性為46%，而在狩獵活動頻繁的地區，則為93%。在波蘭，野豬在天然森林中的夜行性為48%，而在城市地區則為90%。即使是人們認為相對無害的活動，如徒步旅行和觀賞野生動物，也強烈地影響了動物的日常節律。在人類不打擾的情況下，阿拉斯加的棕熊在白天有33%的時間是夜行性的，但對於那些暴露在野生動物觀光旅遊中的熊來說，這一數字上升到76%。蓋納說：“我們認為我們在戶外時通常沒有留下任何痕跡，但我們可能會對動物行為產生持久的影響。”
這並不是哺乳動物第一次求助於夜間生活；在恐龍時代，它們也是夜行性的。蓋納說：“恐龍是一種無處不在、令人恐懼的力量，只有在恐龍滅絕後，哺乳動物才出現在陽光下。而現在人類已經取代了這種無處不在、令人恐懼的力量，並將其他動物推回了夜晚。”蓋納認為，這種進化歷史可能正在幫助現代哺乳動物適應當今人類的壓力，變得更加夜行性。
儘管科學家們還不清楚這種劇烈的生活方式改變對個別物種會產生什麼後果，但他們懷疑這可能會傷害那些高度適應在陽光下尋找食物、與他人交流或逃避捕食者的動物。它們可能在夜晚無法很好地完成這些事情，這最終會損害它們的生存和繁殖機會。“從生態學角度來看，我的直覺是，大多數影響將是負面的，”法蘭克福歌德大學運動生態學和生物多樣性保護教授托馬斯·穆勒說，他沒有參與這項工作。
也許更令人擔憂的是，隨著動物從白天轉向夜晚，更廣泛的生態系統中可能會出現一系列連鎖反應。蓋納說：“隨著夜行性行為的改變，競爭和捕食者-獵物相互作用的模式可能會發生變化。”如果一個物種（比如頂級捕食者）開始在夜間捕獵並追逐不同型別的獵物，那麼它可能會對整個食物鏈上的所有事物產生無數的連鎖後果。科學家們已經在加利福尼亞州的聖克魯斯山脈觀察到了這種生態轉變，那裡郊狼為了躲避徒步旅行者而變得更加夜行性。研究人員發現，這些郊狼已經開始將其飲食從白天活動的獵物（如松鼠和鳥類）轉變為夜間活動的獵物（如老鼠和兔子）。
生態群落究竟會如何變化，以及是變好還是變壞，還需要進一步研究。蓋納說：“我認為這是研究的下一個前沿。”她指出，一些夜間轉變可能會使動物和人類都受益。例如，尼泊爾的老虎在變得更加夜行性的同時，正在避免與人類發生潛在的致命衝突。
像這樣的研究最終將幫助保護管理人員更好地決定如何保護生態系統，儘管目前還不清楚他們應該採取什麼策略。蓋納指出：“我們需要了解當地的動態，才能真正理解我們應該如何改變野生動物種群或人類活動的管理。”但是她團隊的論文提供了一種潛在的方法：建立具有“時間分割槽”的景觀，在某些時間人們限制干擾。“我們可能必須管理人類活動的時間，”她說，“這樣我們才能為其他動物留出一些白天的時間。”